면역항암제 무풍지대 뚫렸다…경구용 ERAP1 억제제 ASCO 2026에서 6개 암종 치료 반응 확인

가장 어려운 난치성 암으로 꼽히는 **현미부수체 안정성 대장암(MSS-CRC, 간 전이 없는 환자군)**에서도 괄목할 만한 신호가 포착됐다. 일반 면역항암제가 사실상 효과가 없는 이 암종에서 약 17%의 객관적 반응률을 기록했으며, 약 12명의 평가 환자 중 2명에서 부분 반응이 확인됐다 .

이 밖에도 간세포암(2명), 자궁경부암(2명), 두경부 편평세포암(1명)에서 추가로 부분 반응이 확인됐으나, 이들 코호트의 정확한 평가 가능 환자 수는 이번 발표에서 공개되지 않았다 .

객관적 반응률만으로 설명할 수 없는 '지속 임상 혜택'

이번 연구의 진짜 가치는 단순히 '종양 크기가 줄어든 환자의 비율'을 넘어서는 곳에 있다. 연구진은 6개월 이상 질병이 진행되지 않고 유지된 '지속 임상 혜택(Durable Clinical Benefit)' 비율을 추가로 공개했다 .

6대 암종별 지속 임상 혜택률 (6개월 이상 비진행)

• 비소세포폐암: 55%
• MSS 대장암: 51%
• 두경부 편평세포암: 38%
• 요로상피암(방광암): 36%
• 간세포암: 32%
• 자궁경부암: 18%

이는 종양이 완전히 사라지지 않더라도, 약물을 통해 암이 더 이상 자라지 않고 장기간 억제된 환자가 상당수라는 의미다. 기존 면역항암제의 반응률이 한 자릿수에 불과한 MSS 대장암에서 절반이 넘는 환자가 6개월간 암 진행을 억제한 것은 매우 고무적인 신호로 해석된다 .

안전성, 초기 단계의 가장 큰 숙제를 통과하다

암 신약 개발에서 초기 단계의 가장 큰 변수는 예상치 못한 독성이다. GRWD5769는 이 관문을 깔끔하게 통과했다. 세미플리맙과 병용한 전 코호트에서 약물은 내약성이 우수했으며, 특별한 안전성 문제는 보고되지 않았고 임상 개발을 중단할 만한 새로운 안전 신호도 나타나지 않았다고 회사 측은 밝혔다 .

2024년에 발표된 GRWD5769 단독 용량 증량 임상 파트에서도 이러한 순수한 안전성 프로파일이 이미 확인된 바 있다. 당시 25mg, 50mg, 100mg 용량의 1일 2회(BID) 투여 코호트에서 치료 관련 중대한 이상반응, 면역 관련 부작용, 용량 제한 독성은 전혀 관찰되지 않았다 .

암세포의 ‘깃발’을 바꾸는 혁신적 작용 기전

GRWD5769의 과학적 접근법은 기존 면역항암제와 결이 다르다. 이 약물은 소포체(Endoplasmic Reticulum) 내에서 단백질 항원을 잘라내는 효소인 ERAP1을 선택적으로 억제한다 .

우리 몸의 면역 체계에서 세포는 자신의 상태를 알리기 위해 MHC class I 분자 위에 단백질 조각(펩타이드 항원)을 올려놓는다. 마치 깃발을 흔드는 것과 같다. 암세포는 오랜 시간 면역 체계를 회피하면서 이 깃발의 패턴을 바꿔버리는데, T세포는 낯익은 적이 사라진 것으로 착각하고 공격을 멈춘다. ERAP1을 억제하면 암세포 표면에 제시되는 항원의 구성이 다시 바뀐다. 이렇게 바뀐 '낯선 깃발'을 본 T세포는 다시 암세포를 적으로 인식하고 공격을 재개하게 된다는 것이 핵심 가설이다 .

흥미롭게도 2024 ASCO에서 연구팀은 GRWD5769가 실제로 인간의 면역펩티도움(Immunopeptidome, 세포 표면에 제시되는 펩타이드 항원의 총체)을 약리학적으로 변조할 수 있다는 개념 증명(Proof-of-Mechanism) 데이터를 세계 최초로 제시한 바 있다 .

'희망'과 '조심스러움' 사이… 남은 숙제들

이번 결과를 해석할 때 반드시 짚고 넘어가야 할 점이 있다. EMITT-1 임상은 무작위 대조군이 없는 단일군(Single-arm), 공개(Open-label) 1b상 확장 연구였다 . 따라서 객관적 반응이 순수하게 GRWD5769의 효과인지, 아니면 PD-1 억제제 단독 재투여(Rechallenge) 효과나 환자 선별 바이어스가 섞인 것인지 명확히 분리해낼 수 없다.

하지만 연구를 주도한 영국 크리스티 NHS 재단의 피오나 시슬스웨이트 교수(Principal Investigator)는 강력한 반응 신호와 미미한 부작용이 동시에 관찰된 점에 의미를 부여했다. 그는 “이번 임상에서 흥미로운 점은 면역항암제에 큰 내성을 보여온 6개 암종에서 강력한 효능 신호와 매우 적은 부작용이 결합되어 나타났다는 것”이라고 발표했다 .

EMITT-1 연구는 호주, 스페인, 영국에서 모듈 형태로 계속 진행 중이며, 향후 또 다른 고형암 환자군에서의 추가 데이터 확보가 예정되어 있다 . 회사는 이번 1b상 결과를 바탕으로 이차 항 PD-1 내성 환자군과 MSS 대장암 환자군에 대한 후속 임상 개발을 가속화할 계획이다 .