AI가 '전쟁의 불길을 부채질하고 있다': 샹그릴라 대화가 드러낸 자율 무기의 현재와 핵 위험

지난 5월 28일부터 31일까지 싱가포르에서 열린 제23차 샹그릴라 대화는 아시아 최대 규모의 연례 국방 정상 회의답지 않게, 이례적으로 외교적 미사여구 없이 시작되었다. 국제전략문제연구소(IISS)는 회의 개막과 함께 아시아 태평양 지역이 "더 이상 완전한 평화 상태로 분류될 수 없다"고 선언하며, 해결되지 않은 분쟁 지점들과 약화하는 자제력이라는 "도전적이고 가연성 높은 혼합물"에 직면해 있다고 진단했다 . 이러한 우려의 중심에는 인공지능이 있었다. 머나먼 가상의 시나리오가 아니라, 현재 진행 중인 분쟁에서 능동적인 가속제로, 그리고 이 지역 최대 위험 지점인 대만을 둘러싼 대치에서 직접적인 확전 위험 요소로 작용하고 있다는 것이다.

IISS 평가: AI가 ‘전쟁의 불길을 부채질하고 있다’

대화 직전에 발표된 IISS의 전략 평가는 인공지능을 분쟁의 속도와 위험성을 적극적으로 가속하는 기술로 지목했다. 보고서는 직설적인 표현으로 AI가 "전쟁의 불길을 부채질하고 있다(fuelling the flames of war)"고 명시했으며, 우크라이나와 중동에서 이미 그 전장 적용 사례가 뚜렷하게 드러나고 있다고 덧붙였다 . 여러 발표자들은 인간이 처리할 수 있는 속도보다 빠르게 표적을 식별하고 추적해 타격해야 하는 현대전의 템포가 치명적 의사 결정을 기계의 손에 넘겨주고 있다는 메시지를 거듭 강조했다. IISS의 분석틀은 치명적 자율 무기 체계(Lethal autonomous weapons systems)가 더 이상 미래의 전망이 아니라는 점을 분명히 했다. 이미 사용되고 있으며, 표적을 찾아 처리해야 하는 긴박함 때문에 인간 운용자는 이미 의사 결정 고리에서 밀려나고 있다는 것이다 .

고리에서 사라지는 인간: 자율 타격의 현실

이번 대화에서 가장 정신을 번쩍 들게 한 주제 중 하나는 의미 있는 인간의 감독 없이 작동하는 자율 무기가 이론적인 개념이 아니라 오늘날의 전장에 실존한다는 사실이 재확인된 점이었다. 샹그릴라 대화 자체에서 이 메시지가 국방 세션을 통해 전달되는 한편, 비비안 발라크리슈난 싱가포르 외무장관도 AI와 국제 평화에 관한 유엔 안전보장이사회 토론에서 동일한 경고를 반복했다. 그는 "더 이상 잠재적인 것이 아니다(no longer potential)"라며, 지금 벌어지고 있는 실제 전쟁에서 "냉정하게 말해, 여러 표적을 식별하고 대응해야 하는 긴박함 때문에 오늘날에도 인간의 손가락은 방아쇠에 올려져 있지 않은 경우가 많다. 우리는 이를 AI 시스템에 외주할 수밖에 없었다"고 말했다 .

이날 제시된 위험의 구조는 두 갈래였다. 전술적 차원에서는 인간의 통제 없이 생사를 결정하는 자율 시스템이 빠르게 변화하는 전장에서 예측 불가능한 결과를 초래할 수 있다. 전략적 차원에서는 타격 결정에서 인간의 판단이 사라짐으로써, 기계가 인간이 개입하기도 전에 작은 충돌을 더 큰 분쟁으로 확대시킬 수 있는 급속하고 돌이킬 수 없는 확전의 위험이 생겨난다 . 이 우려는 정상회의를 지배한 더 넓은 핵 확전 공포로 곧바로 이어졌다.

한국의 ‘스마트 군대’ 비전이 주목받다

안규백 국방부 장관은 이 정상회의를 통해 한국을 AI 기반 국방의 주요 세력으로 자리매김하려는 야심 찬 구상을 내놓았다. 인공지능 기반 체계, 드론 및 안티드론 방어, 자율 플랫폼 중심의 '스마트 군대(Smart Military)' 구축 비전을 제시한 것이다 . 이 비전은 단순한 구호를 넘어, 한국의 군 구조 전반에 AI를 접목하려는 세부적인 국가적 노력에 힘입은 것이다.

• AI 기반 지휘·통제: 한국은 의사 결정을 가속하고 인간 운용자에 대한 의존도를 낮추기 위해 지휘 체계, 감시, 정찰 전반에 AI를 통합하고 있다 .
• 기본 장비가 되는 드론: 육군은 드론이 개인 화기만큼 일반화되는 미래를 상상하며, '500만 드론 워리어' 양성과 2029년까지 50,000기 이상의 훈련용 드론을 도입해 분대당 1대의 드론을 보급한다는 목표를 세웠다 .
• 유·무인 협업: 제77주년 국군의 날 기념행사에서 한국은 저피탐 무인 충성동료기, 배회형 탄약, 유·무인 복합 작전을 위한 로봇 전투 체계를 선보였다 .
• 병력 감소 대응 전략: AI 도입은 한국의 낮은 출산율과 맞물린 가용 병역 자원 감소에 대한 대응이기도 하다. 안 장관은 "부대 구조와 인력, 군 구조의 개편 과정에서 AI는 더 이상 선택이 아닌 필수 요소"라고 말한 바 있다 .
• 예산 확약: 국가 AI 예산은 10조 1,000억 원, 국방 예산은 66조 3,000억 원으로 책정되어, AI 국방이 주요 국가적 우선 과제임을 시사한다 .

한국은 또한 '군사 분야의 책임 있는 AI 활용을 위한 청사진' 마련을 목표로 서울에서 국제 정상회의를 개최하는 외교적 리더십도 발휘했다. 이 행사에는 미국과 중국을 포함한 90여 개국이 참석했다. 하지만 도출된 합의는 구속력이 없을 것으로 예상되며, 최소한의 안전장치조차 얼마나 많은 국가가 최종 승인할지는 여전히 불투명한 상태이다 .

대만이라는 핵 위험 분기점

가장 충격적으로 다가온 평가는 AI 자체에 대한 것이 아니었다. 그러나 분쟁을 핵 수준으로까지 가속할 수 있는 AI의 역량이 IISS의 가장 적나라한 경고의 심장부에 자리했다. 대화 기간 중 공개된 전담 연구는 대만 문제를 둘러싼 미·중 간 군사적 충돌이 급속한 핵 확전 위험을 내포할 것이라고 결론지었다. 분석에 따르면 양측은 서로의 지휘·통제·통신 중심지를 겨냥한 대규모 작전을 펼칠 가능성이 높으며, 이는 상대가 먼저 조정 능력을 상실하기 전에 핵무기를 사용하도록 만드는 강력한 불안정화 압박으로 작용할 것이다 .

IISS 평가는 대만을 둘러싼 재래식 충돌이 "핵 위기로 급속히 눈덩이처럼 불어날 수 있다(rapidly snowball into a nuclear crisis)"고 적나라하게 경고했으며, 세계가 아시아 태평양 지역을 핵심으로 하는 "새로운 핵 군비 경쟁의 문턱에 서 있다"고 진단했다 . 이 경고는 피트 헤그세트 미국 국방장관에 의해 회의장에서 그대로 반복되었는데, 그는 대만에 대한 중국의 공격이 "임박할 수 있다(could be imminent)"고 경고하며 미국의 억지 태세를 재확인했다 . 베이징은 이에 대해 즉각적으로 날카로운 경고를 내놓았으며, 중국 대표들은 이러한 프레이밍에 대해 "격분했다(incensed)"고 보도되었다 . 핵 차원은 AI 주제와도 다시 연결된다. 자율 시스템과 핵 능력의 통합은 전통적인 군비 통제 체계가 무력해지고 있음을 의미하며, 이를 대체할 마땅한 통제 수단은 아직 마련되지 않았다 .

2025 샹그릴라 대화가 남긴 분명한 메시지

이번 대화는 이전의 정상회의보다 훨씬 더 긴박한 그림을 그려냈다. 핵심은 AI가 더 이상 미래 전쟁의 주제가 아니라는 점이다. 이미 갈등의 시간선을 적극적으로 재편하고 있으며, 치명적 결정에서 인간의 판단을 배제하고 있으며, 재래전과 핵 확전 사이의 방화벽을 침식하고 있다는 것이었다. 한국의 '스마트 군대' 추진은 중견국들이 거버넌스 체계가 존재하기도 전에 AI 도입 경쟁에 뛰어들고 있음을 보여주는 사례였다. 동시에 대만 핵 위험 평가는 이 지역의 주요 분쟁 지점이 현존하는 어떤 군비 통제 체계로도 감당할 수 없는 확전 역학관계를 지니고 있음을 적나라하게 강조했다.

국방 관계자와 일반 대중 모두에게 이 대화가 남긴 메시지는 분명했다. 전쟁에서의 AI는 통제 시스템과 전략 교리 모두를 앞서 나가고 있으며, 경계선을 설정할 시간은 이미 지나가 버렸다는 것이다.