선저우 21호: 210일간의 우주 위기와 중국의 첫 긴급 구조 발사

사상 최초, 긴급 발사된 선저우 22호

중국은 이에 전례 없는 방식으로 대응했습니다. 2025년 11월 25일, 무인 우주선 선저우 22호가 주취안 위성발사센터에서 창정 2F 로켓에 실려 발사되었습니다 . 이는 내부적으로 '톈궁 비상 대응-1'으로 명명된 임무로, 원래 예정보다 약 6개월 앞당겨진 긴급 발사였습니다 . 이는 중국 우주 역사상 최초의 긴급 우주 발사였습니다.

선저우 22호는 발사 약 3시간 40분 만에 톈궁 핵심 모듈 '톈허'의 전방 도킹 포트에 성공적으로 도킹했습니다 . 이 우주선에는 의료품, 예비 부품, 식료품도 실려 있었지만, 가장 중요한 임무는 분명했습니다. 바로 연장 임무 기간 동안 우주정거장의 전용 ‘구명정’ 역할을 하는 것이었습니다 . 이로써 약 11일간 지속되었던 승무원들의 안전 공백은 해소되었습니다.

연장 임무 속에서도 멈추지 않은 탐사

선저우 21호 승무원들은 단순히 길어진 체류 기간을 견디기만 한 것이 아닙니다. 이들은 임무 기간 동안 총 세 차례의 선외 활동(EVA), 즉 우주 유영을 수행했습니다 . 또한, 손상된 선저우 20호 귀환 캡슐에 대한 정밀 점검을 수행하여 향후 우주 잔해 방어 대책 수립에 중요한 데이터를 제공했으며, 다수의 화물 이송 작업과 과학 실험까지 소화해 냈습니다 .

이들은 결국 2026년 5월 29일 베이징 시간으로 오후 8시 11분, 자신들을 우주로 데려다 준 선저우 21호가 아닌, 구조자였던 선저우 22호 캡슐을 타고 내몽골 자치구의 둥펑 착륙장에 무사히 도착했습니다 .

새로운 역사가 시작된 선저우 23호 교대

선저우 21호의 긴 여정이 끝나갈 무렵, 후임인 선저우 23호 승무원이 2026년 5월 24일 발사되어 다음 날인 5월 25일에 정거장에 도킹했습니다 . 이로 인해 톈궁 정거장에는 잠시나마 6명의 우주인이 함께 머무르는 진풍경이 펼쳐졌습니다 . 새로 도착한 선저우 23호 승무원에는 여러 '최초' 기록이 포함되어 있습니다:

• 선장 주양주: 선저우 16호 임무에 참여했던 베테랑 비행 엔지니어로서, 중국 3기 우주인 중 처음으로 사령관을 맡았습니다 .
• 장즈위안: 첫 비행에 나선 우주선 조종사입니다 .
• 리자인(광둥어로 라이카잉): 전 홍콩 경찰청 경감 출신으로, 홍콩 특별행정구 최초의 우주인이자 중국의 네 번째 여성 우주인입니다 .

특히 이번 선저우 23호 임무에서는 한 명의 승무원이 중국 최초로 1년간 우주에 연속 체류하는 실험에 돌입하게 됩니다. 이는 선저우 21호의 210일간의 연장 임무를 통해 축적된 체류 데이터를 바탕으로 더 먼 우주 탐사를 준비하기 위한 중요한 발걸음입니다 .

선저우 21호 위기가 증명한 중국의 우주 역량

선저우 21호의 드라마틱한 여정은 일상적인 작전으로는 검증할 수 없는 중국 우주 프로그램의 진정한 능력을 보여준 일대 사건이었습니다.

• 신속한 긴급 발사 능력: 우주 잔해 피해를 인지한 후 약 2주 만에 구조용 우주선을 발사할 수 있다는 것을 입증했습니다. 이는 우주 공간에서 고립된 승무원을 구할 수 있는 실질적인 능력입니다 .
• 침착한 승무원 대처: 비상 상황 속에서도 선저우 21호 승무원들은 동요하지 않고 손상된 우주선 점검, 우주 유영, 과학 실험 등 본연의 임무에 충실했습니다 .
• 작전적 회복탄력성: 하나의 우주선으로 기존 승무원을 귀환시키고, 또 다른 우주선을 남은 승무원을 위한 '구명정'으로 긴급 발사하는 전략이 완벽하게 작동했습니다. 이는 향후 더 복잡한 우주 작전에 귀중한 노하우로 남을 것입니다 .
• 장기 체류 기술의 검증: 210일 체류 기록은 생명 유지 시스템의 신뢰성, 건강 관리 방안의 효과, 장기간에 걸친 승무원의 임무 수행 능력이 이상 없음을 확인시켜 주었습니다. 이 데이터는 현재 진행 중인 선저우 23호의 1년 체류 실험에 직접적으로 기여하고 있습니다 .

이번 사상 초유의 우주 위기는 중국의 유인 우주 비행 프로그램에 검증된 비상 대응 매뉴얼과 이상 상황 대처 경험, 그리고 심우주 탐사라는 더 큰 목표를 향한 분명한 이정표를 남겼습니다.