벨기에 AgTech 스타트업 '레인보우 크롭스', AI와 유전자 편집으로 기후 위기 이겨낼 슈퍼 작물 개발 나서

공식적으로 리드 투자자(Lead Investor)는 공개되지 않았습니다. 핀란드 파울리히 그룹의 전략적 투자사 PINC는 이번 투자로 2025년 세 번째 투자를 집행하며, 자사의 지속 가능성 전략과의 연계성을 강조했습니다. 특히 주목할 점은 레인보우 크롭스의 첫 번째 개념 증명(PoC) 작물이 파울리히 그룹이 주로 취급하는 3대 원자재 중 하나인 옥수수라는 사실입니다 .

700만 달러 규모의 게이츠 재단 지원금

2026년 3월, 레인보우 크롭스는 빌 & 멀린다 게이츠 재단으로부터 **700만 달러(약 95억 원)의 연구 지원금(Grant)**을 받았습니다 . 이는 지분 투자가 아닌, 순수한 공익 목적의 보조금입니다 .

이 자금의 목적은 기후 변화로 극심한 더위와 가뭄에 시달리는 식량 불안 지역의 소규모 농민들(Smallholder Farmers)을 위해 옥수수, 수수(Sorghum), 쌀(Rice) 품종의 내열성 및 가뭄 저항성 개발을 가속화하는 것입니다 . 자금은 레인보우 크롭스의 독자 기술인 '트레잇 파운드리(Trait Foundry™)' 플랫폼 고도화에 집중 투입될 예정입니다 .

핵심 기술: AI와 멀티플렉스 유전자 편집의 만남, '트레잇 파운드리'

레인보우 크롭스의 가장 큰 무기는 독자적인 엔드투엔드(End-to-End) 기술 플랫폼 '트레잇 파운드리(Trait Foundry™)' 입니다 . 이 플랫폼은 전통적인 교배 육종으로는 접근하기 어려웠던 복합적이고 다유전자적인 농업적 형질(Complex Multi-Gene Agronomic Traits)을 체계적으로 설계하기 위해 만들어졌습니다. 트레잇 파운드리는 첨단 기술 네 개의 기둥으로 작동합니다:

• AI 기반 합리적 설계(AI-Driven Rational Design): 식물의 방대한 '오믹스(Omics)' 데이터로 훈련된 인공지능 모델이 최적의 유전자 편집 타깃을 예측합니다. '찍어서 맞추는' 시행착오 대신, AI가 복잡한 생명 정보를 분석해 가뭄 내성, 수확량 같은 특정 형질과 관련된 유전 요소를 정확히 찾아냅니다 .
• 멀티플렉스 유전체 편집(Multiplex Genome Editing): 'SCRIPT'라는 자체 기술을 통해 하나의 구성체(Construct)에 최대 50개의 가이드 RNA(gRNA)를 탑재할 수 있습니다. 이는 수많은 유전자를 동시에 편집할 수 있게 해, 복합 다유전자 형질을 조작하는 데 결정적인 역할을 합니다 .
• 정밀 육종(Precision Breeding): AI 기반 육종 전략을 활용해 편집된 형질을 엘리트 유전적 배경(Elite Genetic Background)에 결합합니다. 기후에 강할 뿐만 아니라 기존보다 생산성이 뛰어난 새로운 작물 품종을 만드는 과정입니다 .
• 자동화된 고속 표현형 분석(Automated High-Throughput Phenotyping): 유전자 편집 작물 개체군을 자동화 시스템과 데이터 기반 표현형 분석으로 스크리닝합니다. 유전자 변형이 극한의 기후 조건에서 더 나은 발아율이나 수확 안정성 같은 실제 성능 향상으로 이어지는지 빠르게 검증하며, 그 결과는 다시 AI 모델에 공급되어 예측 정확도를 높입니다 .

이미 이 플랫폼의 위력은 실험실에서 입증되었습니다. 연구팀은 옥수수의 성장 억제 유전자 60개를 동시에 편집하는 개념 증명 연구를 통해, 바이오매스(생물량)와 수확량을 동시에 개선하는 유전자 조합을 찾아내는 데 성공했습니다 .

미션과 기원: 유럽 공인 딥테크 스핀오프

레인보우 크롭스는 2025년, 유럽을 대표하는 식물 시스템 생물학 연구 허브 중 하나인 벨기에의 VIB-UGent 식물 시스템 생물학 센터에서 스핀오프하여 설립되었습니다 . 이 회사의 기초 연구는 유럽연구위원회(ERC)의 연구비 지원으로 시작되었으며, 지금도 VIB가 보유한 최첨단 유리 온실과 표현형 분석 인프라를 적극적으로 활용하고 있습니다 .

레인보우 크롭스의 미션은 전통 육종의 한계를 뛰어넘어 기후 회복력이 극대화된 고성능 작물 품종 개발을 가속하는 것입니다 . 이 도전적인 비전은 일찍이 세계적 권위의 어그테크 콘퍼런스인 **'World Agri-Tech London 2025'**의 피칭 대회에서 우승하며 단숨에 업계의 스포트라이트를 받았습니다 .