세계 최초 뇌 기저편집 치료 임상시험서 6세 여아 사망…'Nature' 논문엔 '조작 성공'만 실려

2026년 7월 23일, 권위 있는 과학 저널 **사이언스(Science)**와 학술 감시 단체 **리트랙션워치(Retraction Watch)**가 공개한 합동 조사 결과는 충격적이었습니다. 6세 여아(가명 '메이')가 2025년 3월 상하이자오퉁대학 의대(Shanghai Jiao Tong University School of Medicine) 신경과학자 **치우쯔룽(Qiu Zilong)**이 주도한 실험적 유전자 편집 치료를 받은 지 일주일 만에 숨졌지만, 이 사실은 연구진이 학술지에 논문을 발표한 이후에도 1년 넘게 세상에 알려지지 않았습니다 .

무슨 일이 있었나

'메이'에게 시행된 치료는 세계 최초로 인간의 뇌를 대상으로 한 '기저편집(base-editing)' 치료였습니다. 이는 크리스퍼(CRISPR) 유전자 가위 기술의 한 형태로, 보다 정밀하게 DNA의 단일 염기를 바꾸는 기술입니다 . 치료 대상은 희귀 신경 발달 장애인 **스나이더스-블록-캄포 증후군(Snijders-Blok-Campeau syndrome)**을 유발하는 CHD3 유전자 돌연변이였습니다 . 2025년 3월, '메이'는 상하이교통대 부속 신화(Xinhua) 병원에서 수조 개의 유전자 편집 도구를 탑재한 바이러스 입자를 척수에 주입받았고, 일주일 만에 치료와 연관된 심각한 면역 반응으로 사망했습니다 .

은폐의 전말

가장 큰 문제는 사망 사실이 철저히 은폐되었다는 점입니다. 연구팀은 2025년 2월, 학술지 **네이처(Nature)**에 '임상 시험에서 성공적인 유전자 편집'을 주장하는 논문을 발표했지만, 환자의 사망에 대해서는 단 한 줄도 언급하지 않았습니다 . 논문에는 동물 실험 결과와 치료법 개발 과정만 담겼을 뿐, 실제 임상 시험의 비극적인 결과는 완전히 누락된 것입니다 . 결국 네이처는 논란 이후 해당 논문에 '편집자 주'를 추가하고 자체 조사에 착수했지만, 이는 아직 논문 철회(retraction)를 의미하지는 않는다고 밝혔습니다 .

거액의 치료비

조사에 따르면, '메이'의 부모는 이 실험적 치료를 위해 약 **86만 달러(한화 약 11억 5천만 원)**를 모금했습니다 . 이 돈은 치료제 개발과 임상 시행 비용으로 사용되었습니다. 더 큰 문제는 부모가 치료의 잠재적 위험에 대해 충분한 설명을 듣지 못한 채 사실상 시술 비용을 대며 임상 시험에 참여하게 된 정황이 포착된 점입니다 .

진행 중인 조사들

이번 사건이 세상에 알려지자, 관련 기관들은 잇따라 조사에 나섰습니다.

• 상하이자오퉁대학 의대는 전담 태스크포스를 구성해 '과학 윤리와 연구 진실성을 엄격히 준수하겠다'며 조사에 착수했습니다 .
• 네이처는 관련 논문의 윤리적 문제를 조사 중이며 편집자 주를 추가했습니다 .
• 중국 규제 당국도 이 사건을 검토하고 있는 것으로 알려졌습니다 .

최신 보도 기준으로 세 조사 모두 진행 중이며, 아직 공식적인 연구 부정 행위 판정은 내려지지 않았습니다 .

더 큰 파장

이번 사건은 2018년 중국 과학자 허젠쿠이(He Jiankui)가 유전자 편집 아기를 탄생시킨 악명 높은 사건과 즉각 비교되고 있습니다. 허젠쿠이 사건 이후 중국은 더욱 강화된 유전자 연구 규제를 도입했지만, 이번 사건은 규제의 사각지대와 생명 윤리, 환자 보호 시스템의 근본적인 허점을 다시 한번 드러냈습니다 . 또한, 전 세계 과학계가 희귀 질환 치료를 위해 기저편집 기술을 임상에 적용하려는 치열한 경쟁을 벌이는 가운데, 과학적 야망이 윤리적 안전장치를 앞지를 때 어떤 참사가 일어날 수 있는지에 대한 경고로 받아들여지고 있습니다 .