라오스 침수 동굴에서 5명 생존 발견, 그러나 구출 작전은 몬순 우기와의 시간 싸움

수색에 참여한 핀란드 잠수사 미코 파시(Mikko Paasi)는 구조의 순간적 안도감과 함께 여전히 엄중한 위험을 일깨웠다. 파시는 "이것은 잠시의 안도일 뿐, 5명의 생존자는 여전히 작전의 가장 어려운 단계에 머물러 있습니다. 이제 가장 위험한 부분인 구조가 남아 있습니다"라고 말했다. 다른 두 명의 행방은 아직 묘연하며, 모두를 살려서 밖으로 데리고 나오는 가장 어려운 임무는 이제 막 시작되었을 뿐이다.

8일간의 어둠 끝에 맞이한 헤드랜턴 빛

고립된 7명은 더 큰 규모의 채굴단 일원이었다. 보도에 따르면 이들은 중국인 투자자와 연계된 회사에 고용되어 하루 150바트를 받고 금을 찾고 있었다. 노동자 중 3명은 물이 차오르기 전에 간신히 탈출했지만, 나머지 7명은 갇히고 말았다.

라오스와 태국 구조대, 그리고 핀란드 동굴 잠수사 미코 파시를 비롯한 국제 전문가들로 구성된 팀은 지도조차 없는 침수 동굴을 며칠 동안 헤엄쳐 다녔다. 마침내 5월 27일 오후 4시 30분경(현지 시각), 잠수사들은 좁고 진흙투성이의 방 안에서 높은 바위턱 위에 앉아 있는 생존자 5명을 찾아냈다. 이들은 음식도 없이 8일 이상을 버텼다. 구조대가 촬영한 영상에는, 잠수부들이 어둠 속 동굴을 밝히며 "중요한 건 당신들이 살아 있다는 거예요"라고 안심시키는 감동적인 순간이 담겼다.

지도도 없는 극한의 구조 현장

구조대는 이 상황을 "시간과의 싸움"이라고 묘사한다. 신속한 구조를 가로막는 난관은 실로 가혹하다.

• 침수된 좁은 통로: 생존자들은 수백 미터 안쪽에 있지만, 동굴 통로는 부분적으로 혹은 완전히 물에 잠겨 있고 배나 무거운 장비를 넣기에 너무 좁다. 구조를 위해서는 기어가거나 잠수해야만 한다.
• 제로에 가까운 시야: 홍수로 인해 시야가 거의 확보되지 않는다. 숙련된 동굴 잠수사조차 물속이 탁해 위험천만한 항해를 해야 한다.
• 다가오는 몬순: 라오스는 한창 몬순 우기다. 추가 폭우가 쏟아지면 수위가 더 높아져 생존자들이 숨 쉴 공간마저 물에 잠기거나, 침수된 통로가 완전히 막힐 수 있다.
• 지도 부재와 단 한 번의 실수도 용납되지 않는 상황: 동굴 시스템은 아직 지도로 만들어지지 않았다. 잠수사들은 한 뼘씩 나아가며 가이드라인을 설치하고 있다. 한 구조대원은 "이곳은 지도가 없다. 수중 잠수는 극도로 어렵다"고 토로했다.

구조 전략: 물을 빼거나, 잠수하거나, 다른 길을 찾거나

5월 29일 기준으로 5명의 생존자는 여전히 동굴 안에 있으며, 구조 작전은 여러 방향으로 진행 중이다. 가장 시급한 우선 과제는 물을 빼내는 것이다.

1. 공격적인 배수 작업

이것이 핵심 계획이다. 고용량 펌프가 현장으로 옮겨졌고, 구조대는 수위를 낮추기 위해 쉴 새 없이 작업 중이다. 목표는 물을 충분히 빼내서 구조자들이 동굴 상부의 마른 구역을 통해 걸어 나오거나 이송되도록 하는 것이며, 스쿠버 다이빙을 피하는 것이다. 태국 구조대원인 켕카드 봉카웡은 5월 28일, 밤새 물을 충분히 퍼낼 수 있다면 생존자들이 스스로 기어 나올 수도 있다는 희망을 나타냈다.

2. 동굴 잠수를 통한 탈출

만약 배수 작업이 실패하거나 새로운 강우가 배수 속도를 앞지른다면, 구조대는 생존자들에게 스쿠버 장비를 착용시켜 침수된 구간을 직접 통과하도록 안내하는 방안을 고려하고 있다. 이것은 최후의 수단으로 간주된다. 구조된 주민들 중 누구도 다이빙 경험이 없다. 공포에 질리고 쇠약해진 사람들을 이끌고 좁고, 칠흑 같으며, 잔해가 가득한 수중 미로를 통과하는 것은 특별히 더욱 위험한 일이다. 이에 대비해 좁은 동굴용 들것과 추가 산소 공급 장치가 긴급히 요청된 상태다.

3. 대체 출구 탐색

팀은 지상에서 다른 천연 동굴 입구나 더 높은 곳으로 통하는 통로가 있는지 찾기 위해 지표면을 다각도로 탐색하고 있다. 만약 발견된다면 더 안전한 탈출로가 될 수 있다.

이러한 전략은 2018년 태국의 동굴에 갇혔던 유소년 축구팀을 생각나게 한다. 당시 태국 '탐루엉(Tham Luang)' 동굴 구조 작전에서도 궁극적으로 물을 퍼내는 것과 아이들에게 잠수를 가르치는 두 가지 전략이 모두 필요했다. 실제로 그때 작전에 참가했던 몇몇 국제 전문가들이 이번 라오스 구조 작전에도 합류했다.

광범위한 작전 현황: 실종자 2명 수색 중

나머지 2명의 실종자를 찾기 위한 수색도 계속되고 있다. 이들은 더 깊고 탐험되지 않은 구역에 있을 수 있으며, 혹은 초기 홍수 때 생존하지 못했을 가능성도 있다. 현재 이 다국적 구조 작전에는 라오스 당국과 자원봉사 단체 'Rescue Volunteer for People', 멧타탐(Metta Tham) 구조대를 비롯한 태국 구조팀, 핀란드 동굴 잠수 전문가, 그리고 중국의 전문가들이 참여하고 있다.

라오스 정부는 5월 26일 국영 통신사 KPL을 통해 공식적으로 수색 작전을 확인했으며, 비상 대응을 총괄 조율하고 있다. 당장의 전망은 여전히 위태롭다. 몬순 비는 끊임없는 위협으로 다가오고, 위험한 동굴 환경이 모든 움직임을 제한하는 지금, 5명을 안전하게 구출할 수 있는 시간은 짧고 빠르게 줄어들고 있다.