엘니뇨는 엘니뇨·남방진동(ENSO)의 따뜻한 국면으로, 적도 태평양 중부와 동부의 해수면 온도가 평년보다 높아지는 현상입니다. 미국 해양대기청(NOAA)은 2026년 엘니뇨가 이미 나타났으며 계속 강해지고 있다고 밝혔습니다. 태평양 수온 기록이 잇따라 주목받고 있지만, ‘역사적’이라는 표현은 특정 지수를 기준으로 한 전망을 가리킵니다. 모든 측정값이 이미 사상 최고치를 기록했다는 뜻은 아닙니다.
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이번 엘니뇨에서 관측된 기록은 무엇인가
여러 지표에서 강한 신호가 나오고 있지만, 각 지표는 서로 다른 방식으로 측정됩니다.
- 호주 기상청의 주간 자료: 10월 11일로 끝나는 주의 상대 니뇨 3.4 지수는 +2.81°C였습니다. 호주 기상청이 2008년부터 수집한 주간 해수면 온도 자료에서 최고치로, 2015년 11월 기록인 +2.78°C를 넘어섰습니다. 이는 해당 자료 안에서의 최고 기록이지, 모든 과거 관측을 아우르는 기록이라는 뜻은 아닙니다.
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- 보도된 일일 기록: BBC는 중동부 태평양의 주요 해역에서 9월 19일 해수면 온도가 평년보다 3.05°C 높았다고 전했습니다. BBC가 인용한 자료에서는 2015년의 종전 기록인 3.02°C를 웃도는 수치입니다.
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- 열대 태평양 일부의 높은 절대 수온: BBC의 별도 보도에 따르면 열대 태평양 일부에서는 처음으로 수온이 30°C를 넘었습니다. 이는 실제 수온이며, 평년보다 몇 도 높은지를 나타내는 ‘편차’와는 다른 값입니다.
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- 계절 지수의 기록 가능성: NOAA의 10월 전망은 2026년 10~12월 3개월 상대 해양 니뇨 지수(RONI)가 +2.5°C 이상이 될 가능성을 **83%**로 봤습니다. NOAA는 이 수준에 도달하면 1950년부터 이어진 기록에서 이전 엘니뇨보다 강한 사건이 될 것이라고 설명합니다.
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10월 보도에 따르면 엘니뇨의 정점은 12월 무렵으로 예상돼 아직 오지 않았습니다. NOAA는 강하거나 매우 강한 상태가 2027년 1~3월까지 이어질 가능성이 높다고도 밝혔습니다.
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‘역사적’ 전망은 왜 확정이 아닌가
NOAA의 83%는 3개월 RONI 값이 특정 기준을 넘을 확률입니다. 계절 강도 기록이 이미 확정됐다는 뜻도, 특정 날짜의 수온이 기록을 깰 확률이라는 뜻도 아닙니다. NOAA가 말하는 ‘역사적’ 기준은 3개월 RONI가 +2.5°C 이상인 경우입니다.
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NOAA는 2026년 2월 1일부터 ENSO 감시와 예보에 상대 해수면 온도 편차를 사용하기 시작했습니다. RONI는 니뇨 3.4 해역의 수온 편차를 열대 전체의 평균 편차와 비교해, 더 넓은 열대 지역의 상태를 함께 반영합니다. 따라서 일일 관측, 주간 관측, 3개월 RONI 전망은 서로 바꿔 쓸 수 있는 지표가 아닙니다.
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9월 일일 기록에 관해서는 보도 수치가 서로 다릅니다. BBC는 9월 19일 +3.05°C를 제시한 반면, Carbon Brief는 9월 21일 +3.11°C라고 보도했습니다. 현재 확인 가능한 보도만으로는 날짜, 관측 해역, 자료 계열 또는 이후 수정 가운데 무엇이 차이를 만들었는지 판단하기 어렵습니다. 따라서 두 수치를 같은 기준의 값처럼 취급해서는 안 됩니다.
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엘니뇨는 얼마나 자주 오고, 얼마나 오래 지속될까
여기서 확인할 수 있는 자료만으로는 엘니뇨의 재발 간격이나 일반적인 지속 기간을 신뢰할 만한 수치로 제시하기 어렵습니다. 따라서 ‘몇 년마다 한 번’ 또는 ‘약 1년간 지속된다’고 단정할 근거는 부족합니다. 현재 진행 중인 사건에 대해서 NOAA는 강하거나 매우 강한 상태가 2027년 1~3월까지 이어질 가능성이 높다고 전망했습니다. 이는 이번 엘니뇨에 대한 예보이지, 모든 엘니뇨에 적용되는 규칙은 아닙니다.
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기록이 기상·생활 영향을 말해주는 범위
엘니뇨는 여러 지역에서 기상 재해가 발생할 가능성을 바꿀 수 있지만, 그 영향이 모든 곳에서 똑같이 나타나는 것은 아닙니다. 유엔 식량농업기구(FAO)는 별개의 사건인 20232024년 엘니뇨를 평가하며 가뭄, 홍수, 폭풍을 포함한 기후 재해 가능성이 커질 수 있고, 농업 생계와 식량 안보에 영향을 줄 수 있다고 경고했습니다. 세계보건기구(WHO)도 영양실조, 열 스트레스, 대기오염, 감염병 등을 위험으로 꼽았습니다. 이 평가는 관련 위험을 이해하는 데 참고가 되지만, 새로 진행 중인 20262027년 엘니뇨의 구체적인 피해를 입증하지는 않습니다.
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유니세프가 전한 2023~2024년 상황에는 방글라데시와 필리핀의 폭염 및 휴교 사례도 포함됩니다. 이는 과거의 영향이며, 현재 엘니뇨가 같은 결과를 이미 일으켰거나 앞으로 일으킬 것이라는 증거로 제시할 수는 없습니다.
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현재 자료로 가장 분명하게 말할 수 있는 결론은 제한적입니다. 특정 관측 자료에서 태평양 수온 기록이 나왔고, NOAA는 기록적인 계절 강도에 해당하는 3개월 RONI 값이 나타날 가능성을 높게 보고 있습니다. 계절 기록은 아직 예보이며, 이번 엘니뇨가 지역별로 어떤 결과를 낳을지는 별도의 시점이 명확한 자료로 확인해야 합니다.