BAE Systems가 분사시킨 원자력 스타트업, £1,500만 투자 유치…제트엔진 기술로 원전 비용 5분의 1로 줄인다

원자력 발전은 확실한 탄소 배출 제로 전력원이지만, 막대한 건설 비용과 대형 증기 터빈·냉각탑 등으로 인해 태양광·풍력 등 재생에너지 대비 경제성이 떨어진다는 치명적인 약점을 안고 있습니다. 영국 맨체스터에 본사를 둔 스타트업 '뉴클리어 터빈스(Nuclear Turbines)'는 이 문제를 해결하기 위해 증기를 완전히 없애는 과감한 접근법을 제시했습니다. 바로 제트엔진에 사용되는 가스터빈 기술을 원자력 발전에 접목하는 것입니다.

BAE Systems에서 탄생한 원자력 혁신 스타트업

뉴클리어 터빈스는 방위산업 대기업 BAE Systems가 2024년 분사시킨 첨단 원자력 스타트업입니다. 2026년 7월, 스텔스 모드를 깨고 £1,500만(약 260억 원) 규모의 파운데이셔널 펀딩 라운드를 마무리했다고 공식 발표했습니다. 이번 투자 라운드는 영국 딥테크 벤처캐피탈 IQ Capital이 주도했으며, Rhapsody Venture Partners, Zero Carbon Capital, Empirical Ventures가 참여했고, BAE Systems도 지속적인 지원을 약속했습니다.

회사가 밝힌 핵심 목표는 기존 원자력 발전소 대비 전력 생산 단가를 약 5분의 1 수준으로 낮추는 것인데, 이는 원자력이 화석연료보다 저렴해지고 간헐적 재생에너지와 충분히 경쟁할 수 있게 된다는 의미입니다.

기존 원자력과 무엇이 다른가?

1950년대 이후 거의 모든 원자력 발전소는 같은 원리로 작동합니다. 핵분열로 물을 끓여 증기를 만들고, 그 증기로 대형 터빈을 돌려 전기를 생산하는 방식입니다. 이 과정에는 거대한 증기 터빈, 냉각탑, 2차 계통 루프 등 막대한 인프라가 필요해 건설 비용과 시간이 급격히 증가합니다.

뉴클리어 터빈스의 혁신은 이런 구조를 단순하게 대체하는 데 있습니다. 소형 원자로가 압축 공기를 직접 가열하고, 이 고온·고압의 공기를 제트 엔진이나 전투기에서 사용하는 것과 동일한 방식의 고온 가스터빈으로 보내 전기를 생산하는 것입니다. 이 방식을 사용하면 기존 원자력 발전소에서 필수적이었던 2차 증기 계통, 거대한 냉각탑, 그리고 대부분의 보조 설비가 필요 없어집니다. 결과적으로 발전소 전체를 획기적으로 소형화할 수 있으며, 공장에서 생산해 트럭으로 운반할 수 있는 '컴팩트 모듈러 원자로(Compact Modular Reactor)'의 실현이 가능해집니다.

창업자는 누구인가?

뉴클리어 터빈스는 제레미 오스턴(Jeremy Owston) 전 BAE Systems 수석 엔지니어와 팀 애브럼(Tim Abram) 교수(국제적으로 인정받는 원자력 공학자)가 공동 창업했습니다. 이 스타트업은 BAE Systems의 '론치패드(Launchpad)' 이니셔티브와 Empirical Ventures의 벤처 스튜디오 협력을 통해 개발되었습니다.

구체적인 배치 및 비용 목표

회사는 이번 투자금을 활용해 자체 원자로 설계를 검증하고, 대규모 테스트 장치를 구축하며, 첫 번째 핵연료 요소 제조를 포함한 생산 준비에 나설 계획입니다.

특히 이들이 개발 중인 원자로는 기존 소형 모듈러 원자로(SMR)와는 다른 접근법입니다. 기존 SMR도 증기 터빈을 사용하는 데 비해, 뉴클리어 터빈스의 시스템은 증기 터빈 자체가 없습니다. 회사는 원자로가 충분히 작아져 공장 부지나 데이터 센터 등 대규모 전력 소비처에 직접 설치되어, 국가 전력망에 연결되지 않고 'Behind-the-Meter(전력량계 뒤)' 방식으로 운영될 수 있을 것으로 전망합니다.

현실적 장벽과 과제

뉴클리어 터빈스의 기술은 아직 설계 및 검증 단계에 있습니다. 회사는 현재 기업 가치, 매출, 고객 계약 또는 현재 직원 수를 공개하지 않았습니다. 이 회사가 제시한 발전 비용 5분의 1이라는 목표는 아직 엔지니어링 테스트와 규제 승인을 통해 입증되어야 하는 '예측치'이며, 새로운 원자로 설계의 규제 승인 과정은 일반적으로 수년이 소요됩니다.

그럼에도 불구하고, 영국 첨단 원자력 스타트업으로 유입되는 민간 자본의 증가는 '점진적 개선'이 아닌 '급진적 단순화'가 원자력 발전을 다시 경제성 있는 에너지원으로 만드는 길이 될 수 있다는 확신이 시장에 퍼지고 있음을 보여줍니다.