스웨덴 자율주행 버스, 운행 첫날 트램과 충돌… 자율주행 대중교통의 현주소

버스는 사고 직후 운행을 중단하고 정밀 점검을 위해 견인됐으며, 원래 2027년 7월까지 지속될 예정이었던 시범 운행 프로그램은 원인 규명이 완료될 때까지 전면 보류됐다 . 프로젝트 책임자 페르 뉘레니우스(Per Nyrenius)는 "안전이 최우선"이라며, 정확한 원인이 밝혀지기 전까지 운행을 재개하지 않을 것이라고 강조했다 .

예측 가능성의 부재, 기술보다 중요한 문제

표면적으로 보면 이 사고는 매우 단순하다. 앞차가 급정거했고, 뒷차가 반응하지 못해 추돌한 전형적인 사고다. 그러나 진짜 문제는 자율주행 시스템이 설계된 대로 '완벽하게' 작동했을 가능성이 높다는 데 있다. 버스는 아마도 보행자나 센서 오류, 혹은 어떤 장애물을 감지했고, 스스로 계산한 가장 안전한 행동, 즉 '제동'을 실행했을 것이다. 문제는 뒤따르던 트램 운전자가 버스의 이런 움직임을 전혀 예상할 수 없었다는 점이다 .

버스 후면에는 "안전거리 유지! 이 버스는 갑자기 멈출 수 있음"이라는 경고 문구까지 붙어 있었다 . 하지만 이런 소극적인 경고만으로는 근본적인 문제를 해결할 수 없다. 복잡한 도심 교통 환경에서 인간 운전자는 미세한 감속, 도로 위 위치 변화, 눈 맞춤 등 연속적이고 미묘한 신호에 의존해 다른 차량의 의도를 예측한다. 반면 자율주행 시스템이 이런 그라데이션 없이 즉각적으로 제동할 경우, 특히 제동 거리가 긴 트램과 같은 차량의 인간 운전자가 대응할 수 없는 예측 불가능성이 발생한다.

이 사고는 그간 자율주행 업계가 인지 능력과 장애물 회피 기술을 완벽하게 만드는 데 집중해 온 전략의 허점을 정확히 찔렀다. 센서 데이터가 완벽해도, 그 의사 결정 논리를 공유하지 않는 인간 운전자와의 상호작용에서 충돌이 발생할 수 있다는 것이다. 자율주행 버스는 뒤에 트램이 있다는 사실을 인지하지 못한 게 아니다. 오히려 자신의 의도를 상대방이 전혀 '읽을 수' 없었기 때문에 사고가 났다.

자율주행 대중교통의 진짜 난관, '혼합 교통' 통합

예테보리 시내는 자율주행 대중교통이 가장 큰 공익을 창출할 수 있으면서도, 동시에 가장 큰 저항에 부딪히는 환경이다. 이 버스는 트램, 자전거, 보행자, 배달 차량, 개인 승용차와 뒤엉킨 공간을 달렸다. 분리된 전용 차선이나 통제된 시험 트랙과 달리, 이곳은 단순히 규칙을 지킨다고 안전이 보장되지 않는 역동적이고 예측 불가능한 곳이다.

대부분의 자율주행 시험은 물리적으로 일반 교통과 분리되거나 엄격한 지리적 경계가 설정된 환경에서 진행돼 왔다. 대중교통 현대화를 적극 추진 중인 예테보리는 자율주행이 교통 혼잡과 배출가스를 줄일 수 있다고 기대했지만, 혼합 교통 환경에 배치하려면 단순히 '기능하는 차량' 이상의 무언가가 필요하다는 것을 배우고 있다. 바로 '기능하는 사회적 인터페이스', 즉 다른 도로 이용자가 본능적으로 이해할 수 있는 방식으로 행동하는 차량의 능력이 필요하다는 사실이다.

흔들리는 신뢰와 법적 공백

운행 첫날 발생한 충돌 사고의 상징적 의미는 실로 크다. 자율주행 차량과 관련된 사소한 사고조차 언론의 과도한 집중을 받으며 대중의 신뢰를 무너뜨리고, 정치인과 규제 당국을 더욱 보수적으로 만든다. 이는 승객이 기꺼이 무인 버스에 오르려는 의지에 의존하는 대중교통 프로젝트에 특히 치명적이다. 시범 운행이 데뷔와 동시에 중단되면, 대중에게 "이 시스템은 아직 준비되지 않았다"라는 명확한 메시지를 보내는 꼴이 된다.

법적 책임 문제도 여전히 미지의 영역이다. 만약 버스의 제동이 프로그래밍된 대로 기술적으로 '올바른' 행동이었다면, 과연 누구에게 잘못이 있을까? 제조사인가, 운영자인가, 아니면 해당 노선을 승인한 도시 당국인가? 스웨덴 법을 포함한 전 세계 대부분의 규제 체계는, 자율주행 시스템의 '올바른' 결정이 인간 운전자라면 피할 수 있었을 피해를 초래한 경우, 그 책임을 어디에 물어야 하는지 아직 명확하게 할당하지 못하고 있다. 조사관들은 이제 버스의 급제동이 실제 위험에 대한 정당한 대응이었는지, 아니면 인간 운전자와는 다른 방식으로 대처했을 과잉 반응이었는지를 판단하고, 만약 그렇다면 법적 책임을 누구에게 물을지 결정해야 할 것이다.

예테보리와 자율주행의 미래

베스트트라픽은 아직 시험 운행 재개 시점을 발표하지 않았으며, 향후 어떤 승객 운행도 스웨덴 교통청의 승인을 새로 받아야 한다 . 이번 사건을 계기로 버스의 제동 로직과 다른 대중교통 수단과의 상호작용 프로토콜에 대한 전면적인 재검토가 시작될 것은 명확하다. 아울러 자율주행 버스가 갑자기 멈추기 전에 뒤따르는 트램에게 "나 지금 멈춘다"라고 알릴 수 있도록, 차량 간(V2V) 통신이나 표준화된 신호 체계 개발 작업에도 속도가 붙을 것으로 예상된다.

예테보리를 자율주행 대중교통의 시험대로 지켜보던 전 세계 도시들이 얻은 핵심 교훈은 분명하다. 안전은 단순히 장애물을 피하는 기술을 넘어, 나와 코드가 다른 주행 주체와 예측 가능하게 공존하는 능력에 달려 있다는 것이다. 센서가 아무리 뛰어나도, 자율주행 시스템이 움직임과 타이밍, 행동 패턴을 통해 인간 운전자가 그러하듯 자신의 의도를 소통할 수 있게 되기 전까지는, 복잡한 도심 교통 속에서 여전히 예측 불가능한 동반자에 머무를 수밖에 없을 것이다.