중국 휴머노이드 로봇 광풍, 정부가 직접 '거품' 경고한 이유

2025년까지 140개가 넘는 중국 기업들이 330개 이상의 서로 다른 휴머노이드 모델을 출시했다 . 생산량만 봐도 그 규모를 짐작할 수 있다. 2025년 전 세계적으로 13,000대에서 18,000대 사이의 휴머노이드 로봇이 출하되었으며, 대부분이 중국산이었다 . 모건스탠리는 2026년 중국 내수 판매량이 약 28,000대로 두 배가량 증가할 것으로 예측했다 . 시장을 이끄는 것은 아지봇(AgiBot)으로, 전 세계 시장의 38%를 점유한 것으로 추정되며, 유니트리가 그 뒤를 바짝 쫓고 있다 .

이러한 생산량은 압도적인 가격 경쟁력 덕분에 가능했다. 중국산 휴머노이드는 외국 제품보다 최소 20% 저렴하며, 기본 모델은 18만 위안(약 3,500만 원)부터 시작한다. 가장 저렴한 완전 기능 모델인 유니트리의 G1은 현재 16,000달러(약 2,300만 원)에 판매되고 있다 . 유니트리 자체가 바로 이러한 흐름을 상징한다. 이 회사의 평균 판매 가격은 2023년 593,000위안(약 1억 1천만 원)에서 2025년 167,600위안(약 3,200만 원)으로 급락했지만, 핵심 부품을 자체 개발하여 총 이익률을 60% 이상으로 끌어올렸다 .

2025년 유니트리는 17억 1천만 위안(약 3,200억 원)의 매출을 올려 전년 대비 335% 성장했고, 조정 순이익은 6억 위안(약 1,100억 원)에 달했다. UBTECH와 같은 경쟁사들이 여전히 수백만 달러의 운영 손실을 보고 있는 가운데, 이는 분명 이례적인 성과다 . 그러나 유니트리의 빛조차 바래고 있다. 2026년 1분기, 상하이 IPO(기업공개)를 추진하는 과정에서 연구개발과 생산 능력 증대에 막대한 비용을 쏟아부으며 조정 순이익이 전년 동기 대비 52%나 급감한 것이다 .

실종된 수요와 거품 경고

생산량 숫자는 실제지만, 구매자는 그렇지 않다. 현장의 냉정한 평가는 이러한 괴리를 여실히 보여준다. 한 전문가는 "수요와 시장의 규모가 없으면, 이 기업들은 진정한 양산에 돌입할 수 없다"라고 지적했다 . 현재 출하되는 대부분의 로봇은 공장이나 가정이 아닌, 데이터 수집을 위한 다른 로봇 회사나 실험을 위한 연구소, 혹은 홍보용 이벤트 무대로 향하고 있다 .

실용화를 가로막는 장벽은 엄청나다. 가장 저렴한 완전 기능형 휴머노이드조차 16,000달러(약 2,300만 원)에 달하며, 보스턴 다이내믹스나 애질리티 로보틱스의 기업용 모델은 15만25만 달러(약 2억 1천만3억 5천만 원) 또는 그 이상이다 . 이는 대부분의 실제 작업 환경에서 투자 대비 수익(ROI)을 정당화하기 거의 불가능하게 만든다. 더욱 결정적으로, 로봇 자체가 아직 준비되지 않았다. 한 업계 관계자는 "대부분의 휴머노이드 로봇은 기능적이기보다 여전히 시범용에 그치며, 지저분하고 예측 불가능한 환경에서 작업하는 데는 턱없이 부족하다"고 말한다 . 체화된 인공지능의 '두뇌'는 여전히 병목 현상을 겪고 있으며, 정밀한 조작 작업에 필요한 훈련 데이터가 절대적으로 부족하다 . 현재 배치는 주로 공장 시험 운용이나 교통 관리와 같은 제한된 분야에 국한되어 있어, 예측되는 수백만 대 규모의 시장을 감당할 수 없는 실정이다 .

그러나 가장 이례적인 경고는 바로 베이징에서 나왔다. 2025년 11월 말, 중국의 최상위 경제 계획 기관인 국가발전개혁위원회(NDRC)의 대변인 리 차오(Li Chao)는 상상하기 어려운 행보를 보였다. 그는 해당 분야가 거품을 형성하고 있다고 공개적으로 밝힌 것이다. 그는 150개가 넘는 기업들, 그중 대부분이 스타트업이면서 "매우 유사한" 제품을 쏟아내고 있다고 지적하며, "검증된 대규모 상업 시나리오는 여전히 극히 제한적"이라고 강조했다 . 또한 '무분별한 확장'을 막고 업계를 단순 생산량 증가보다 통합으로 이끌어야 한다고 촉구하며, 이로 인한 정부의 불안감이 얼마나 큰지 분명히 했다 . 이 경고에 대한 시장의 즉각적인 반응은 가혹했다. 중국 휴머노이드 로봇 주가지수는 약 20% 폭락했다 .

베이징의 경고는 진공 상태에서 나온 것이 아니었다. 골드만삭스는 이미 실제 주문 없이 생산이 확대됨에 따라 과잉 설비가 쌓이고 있다고 경고한 바 있다 . 지구 반대편에서는 유명한 로봇 공학자 로드니 브룩스(Rodney Brooks)가 휴머노이드 투자 거품에 대해 경종을 울리며, 실제 손재주 솔루션이 제한된 기업들에 수십억 달러의 벤처 자금이 쏟아지고 있다고 지적했다 .

미래의 약속과 현재의 과잉 사이의 괴리

이 순간의 인지 부조화는 극심하다. IDC는 전 세계 휴머노이드 출하량이 2030년까지 510,000대를 넘어설 것으로 예측하고, 모건스탠리는 5조 달러 규모의 미래 시장 가능성을 제시했다 . 골드만삭스 역시 2022년에서 2024년 사이 자사 시장 전망을 6배나 상향 조정했다 . 이러한 장기적인 비전은 제조업 경제 전반에 걸쳐 인력난이 심화됨에 따라, 실제 인구통계학적 및 자동화 추세에 기반하고 있다 .

그러나 그 미래로 가는 길은 직선이 아니다. 140개가 넘는 거의 동일한 제조업체들이 극소수의 실제 구매자를 두고 싸우고, 생산 능력이 진정한 수요를 크게 웃도는 현재 상황을 반드시 거쳐야 하는 길이다. 이는 전형적인 '하이프 사이클(기술 과대광고 주기)'의 패턴이다. 베이징의 개입은 이러한 상황을 인정하며, 고통스러운 구조조정이 있을 것이며 결국 수직 계열화되어 진정으로 혁신적인 소수만이 살아남을 것이라는 점을 시사한다. 로봇은 결국 제 자리를 찾겠지만, 지금 이 순간 업계는 세계가 실제로 무엇을 구매하고 싶어 하는지 알기도 전에 공장부터 지어버린 셈이다.