AI 반도체의 구리 한계가 빛으로 통한다… 10년 베팅 승리 거둔 中 벤처캐피털 ‘CAS Star’

주가의 움직임 역시 이러한 재평가의 규모를 방증한다. 어플라이드 옵토일렉트로닉스(AAOI)는 800G 및 1.6T 광트랜시버에 대한 하이퍼스케일러의 연이은 대규모 수주에 힘입어 지난 1년간 주가가 1,100% 이상 폭등했다 . 이제 시장은 단순히 포토닉스 노출도를 가진 기업에 보상하지 않는다. AI 데이터센터 구축에 직결된 분야에만 확실한 프리미엄을 붙이고 있다 .

미 레이, 시대를 앞서간 반대편 투자 확신

CAS Star의 창립자 미 레이에게 지금의 포토닉스 호황은 놀라운 소식이 아니라, 너무 늦게 찾아온 검증일 뿐이다. 그는 대부분의 투자자가 ‘I/O 장벽’이라는 용어조차 모르던 시절부터 이 논리를 뒷받침하며 자금을 집행해왔다.

미 레이는 중국과학원(CAS) 산하 시안 광학정밀기계연구소에서 광학 박사 학위를 받았으며, 2001년 연구소에 합류해 마이크로 광학계 ‘자기초점 렌즈’의 상용화 작업에 깊이 관여했다 . 2010년 무렵, 그는 광학이 반도체의 역사를 그대로 따라가리라 확신했다. 전자 칩이 개별 부품에서 대규모 직접 회로(IC)로 진화했듯, 광학도 개별 부품에서 대규모 광집적화로 전환될 것이라고 본 것이다. 이후 실리콘 포토닉스에 방점을 둔 투자 전략을 수립하기 시작했다 .

이 확신은 2013년, CAS 내부에서 인큐베이팅된 ‘하드테크’ 전문 벤처캐피털 CAS Star의 설립으로 이어졌다. 현재 이 회사의 운용 자산은 약 2조 5천억 원(약 180억 위안) 규모로, 600개가 넘는 포트폴리오 기업에 투자했다 . 그중 200곳 이상이 바로 광범위한 포토닉스 섹터에 속해 있다. 광센서, 통신, 컴퓨팅, 저장장치, 디스플레이까지, 지금 AI 인프라 지출 덕분에 가치를 재평가받고 있는 바로 그 분야들이다 .

미 레이는 자신의 회사의 핵심 임무를 “과학 연구를 상용화로 밀어붙여 신기술로 산업 고도화를 이루는 것”이라고 설명한다 . 지난 10년의 대부분 동안 이 임무는 마치 인내심 깊은, 과학 주도의 외로운 역베팅처럼 보였다. 하지만 오늘날에는 전 세계 자본 시장이 이제 막 따라가기 시작한 로드맵처럼 보인다.

숨겨진 포트폴리오에서 IPO 잭팟까지

CAS Star의 포토닉스 집중 포트폴리오는 놀라운 속도로 가치 실현 국면에 접어들고 있다.

• 2026년 3월, CAS Star는 ‘파이오니어’ 펀드의 1차 클로징으로 약 4,900억 원(26억 1700만 위안)을 조성했다. 자본의 70%를 초기 단계 하드테크 프로젝트에 할당했으며, AI를 포토닉스와 교차하는 핵심 투자 테마로 명시했다 .
• 2026년 5월, CAS Star는 불과 34일 만에 3개 기업의 IPO를 연이어 성공시켰다. 중국 현지 언론은 이 대목을 ‘빛 + AI’ 파이프라인의 가치 실현기가 본격화된 신호로 분석했다 .
• 포트폴리오 기업 중 하나인 위안제 테크놀로지(Yuanjie Technology)는 직전 1년간 주가가 11배 뛰어, 광범위한 포토닉스 공급망의 상승장을 그대로 반영했다 .

이 일이 주는 교훈은 포토닉스가 갑자기 중요해진 것이 아니라는 사실이다. 구리라는 물리적 한계가 포토닉스를 없어서는 안 될 존재로 만들었고, 시장이 이 값을 제대로 매기기도 전에 10년 동안 그 방향을 구축해온 기업들이 이제 수확을 거두고 있다는 점이다.

이것이 AI 인프라에 의미하는 바

현재의 포토닉스 호황은 단기 부품 사이클이 아니다. 시장조사업체 라이트카운팅(LightCounting)은 AI 관련 광연결 수요가 적어도 2030년까지 시장 팽창을 주도할 것으로 내다봤다. 800G 모듈에서 1.6T, 그리고 그 너머로 넘어가는 흐름이 이어질 전망이다 . 실리콘 포토닉스(또는 실리콘 포토닉스)의 데이터센터 네트워크 내 침투율은 2026년 말까지 35%~50%에 도달할 것으로 보이는데, 이는 불과 2년 전 한 자릿수 점유율에서 급등하는 셈이다 .

즉, 구리에서 광통신으로의 전환은 이제 막 시작됐다. 물리학적 한계를 일찍이 읽어냈고, 그 논리에 10년을 기꺼이 투자할 제도적 인내를 가졌던 기업들은 더 이상 검증을 기다리지 않는다. 오히려 그들이 속도를 정하고 있다.