바클레이스: 휴머노이드 로봇이 2035년까지 중국 노동력 감소의 60% 보완 가능

중국의 급속한 고령화와 낮은 출산율은 향후 경제 구조를 뒤흔들 수 있는 가장 큰 변수 중 하나다. 이런 상황에서 글로벌 은행 바클레이스(Barclays)는 휴머노이드 로봇이 중국의 노동력 감소를 상당 부분 보완할 수 있다는 전망을 내놓았다.

바클레이스 리서치에 따르면 2035년까지 중국의 노동력은 약 3,700만 명 감소할 가능성이 있으며, 이를 보완하기 위해 최대 약 2,400만 대의 휴머노이드 로봇이 필요할 수 있다. 이 규모의 로봇 도입이 이루어질 경우 감소하는 노동력의 약 60%를 상쇄할 수 있다는 계산이다.

이 분석은 단순한 자동화 전망을 넘어, 인공지능이 실제 물리적 노동에 들어오는 ‘물리적 AI(physical AI)’ 시대의 시작을 의미한다고 바클레이스는 설명한다. 이는 생산성, 노동시장, 지정학, 장기 투자 환경까지 영향을 줄 수 있는 구조적 변화로 평가된다.

중국이 직면한 인구 구조 변화

중국은 빠르게 고령화되고 있으며 생산가능인구는 이미 감소 국면에 들어섰다. 과거 수십 년간 제조업 성장의 기반이 되었던 풍부한 노동력이 점점 줄어들고 있는 것이다.

바클레이스의 전망은 로봇이 인간 노동을 완전히 대체한다기보다 부족한 노동력을 일부 보완하는 역할에 가깝다. 로봇이 대규모로 보급되더라도 예상되는 노동력 감소의 약 60%만 채울 수 있다는 점에서 여전히 일정한 인력 부족은 남을 수 있다.

그럼에도 로봇 자동화가 확대되면 인구 감소가 경제 성장에 미치는 충격을 상당 부분 완화할 수 있다는 평가다.

휴머노이드 로봇이 투입될 가능성이 높은 산업

휴머노이드 로봇은 사람과 비슷한 형태로 설계되어 인간이 사용하는 도구와 작업 환경에서 그대로 일할 수 있도록 만들어진다. 이 때문에 기존 공장과 작업 환경을 크게 바꾸지 않고도 활용할 수 있다는 장점이 있다.

분석가들은 특히 다음과 같은 분야에서 활용 가능성이 높다고 본다.

• 제조업 및 공장 작업
• 물류·창고 운영
• 서비스 및 상업 분야
• 의료 및 노인 돌봄

이미 많은 산업에서 노동력 부족과 임금 상승 때문에 자동화가 빠르게 확산되고 있으며, 로봇은 인간 노동자를 완전히 대체하기보다는 생산성을 보조하는 형태로 활용되는 경우가 많다.

AI가 ‘디지털’에서 ‘물리적 경제’로 이동

지난 10여 년 동안 인공지능은 주로 소프트웨어 영역에서 활용되어 왔다. 데이터 분석, 자동화된 문서 작성, 콘텐츠 생성 같은 디지털 작업이 대표적이다.

하지만 휴머노이드 로봇은 AI를 현실 세계의 물리적 노동으로 확장한다. 기계가 물건을 옮기고 조립하며 실제 생산 과정에 참여하는 것이다.

바클레이스는 이러한 변화가 생산성 구조, 노동시장, 지정학적 경쟁, 장기 투자 수익률까지 바꿀 수 있다고 분석한다.

글로벌 휴머노이드 로봇 시장 전망

중국이 수천만 대 규모로 로봇을 도입한다면 이는 세계 휴머노이드 로봇 산업 전체에 큰 영향을 미칠 수 있다.

바클레이스는 글로벌 휴머노이드 로봇 시장 규모가 2035년 약 2,000억 달러에 이를 수 있다고 전망한다.

이 같은 성장을 뒷받침하는 요인으로는 다음이 꼽힌다.

• AI 추론 능력의 발전
• 구동 장치(액추에이터) 기술 개선
• 배터리 기술 발전
• 지난 10년간 크게 낮아진 생산 비용
• 제조업과 물류에서 지속되는 인력 부족

이러한 기술 발전 덕분에 휴머노이드 로봇은 실험 단계에서 실제 산업 현장으로 이동하고 있다.

로봇 산업에서 이미 강점을 가진 중국

중국은 이미 산업용 로봇 분야에서 세계 최대 시장 중 하나다.

중국 공업정보화부 자료에 따르면 **2024년 중국 로봇 산업 매출은 약 2,400억 위안(약 350억 달러)**에 달했다.

또한 중국은 다음과 같은 강점을 갖고 있다.

• 로봇 핵심 부품 공급망
• 대규모 제조 능력
• 정부 정책 지원

일부 전망에서는 중국이 전기차 산업에서 그랬던 것처럼 휴머노이드 로봇에서도 최대 시장이자 주요 생산국으로 성장할 가능성이 있다는 분석도 나온다.

생산성과 경제 성장에 미칠 영향

현재 휴머노이드 로봇의 생산성은 아직 인간과 동일한 수준은 아니다.

업계 추정에 따르면 현재 로봇의 생산성은 인간 노동자의 약 30~40% 수준이며, 기술 발전이 지속될 경우 몇 년 내 약 80% 수준까지 올라갈 수 있다는 전망이 있다.

기술이 성숙하고 비용이 낮아질 경우 로봇 도입은 다음과 같은 효과를 낼 수 있다.

• 제조 생산 능력 안정화
• 생산 과정의 자본 집약도 증가
• 인구 감소 속에서도 생산성 유지 또는 향상

다만 실제 경제 효과는 로봇 가격, 신뢰성, 규제 환경, 기업의 도입 속도에 따라 크게 달라질 수 있다.

글로벌 제조 경쟁에 미칠 가능성

중국 제조업은 오랫동안 대규모 노동력과 효율적인 생산을 기반으로 성장해 왔다. 노동 인구 감소는 이 모델에 위협이 될 수 있다.

하지만 휴머노이드 로봇이 대규모로 도입된다면 공장은 더 적은 인력으로도 생산량을 유지하거나 확대할 수 있다. 이는 전자제품, 기계, 물류 중심 산업 등에서 중국의 경쟁력을 유지하는 데 도움이 될 수 있다.

동시에 이러한 변화는 각국이 자동화 기술 개발 경쟁에 뛰어들면서 글로벌 기술 경쟁을 더욱 치열하게 만들 가능성도 있다.

아직 남아 있는 불확실성

바클레이스의 전망은 인구 구조와 기술 발전 추세를 기반으로 한 추정치이며, 실제 결과는 여러 변수에 따라 달라질 수 있다.

특히 다음과 같은 요소는 여전히 불확실하다.

• 휴머노이드 로봇의 실제 가격 하락 속도
• 산업 현장에서의 대규모 도입 속도
• 규제 및 노동시장 변화

그럼에도 분명한 점은 있다. 중국의 인구 구조 변화가 자동화와 로봇 도입을 강하게 밀어붙이고 있으며, 휴머노이드 로봇이 향후 10년간 그 중심 기술이 될 가능성이 높다는 것이다.