알리바바·텐센트의 180억 달러 AI 투자, 중국 ‘컴퓨트 전쟁’의 시작을 알리다

알리바바와 텐센트의 2026년 2분기 실적은 중국의 AI 경쟁이 새로운 국면에 들어섰다는 신호를 보냈다. 이제 승부는 누가 가장 강력한 AI 모델을 먼저 공개하느냐에만 달려 있지 않다. 충분한 컴퓨트(compute·AI 연산능력), 칩, 데이터센터, 전력과 클라우드 유통망을 누가 먼저 확보하느냐가 핵심이 되고 있다.

두 회사의 분기 자본지출을 합치면 약 1,205억 위안, 미화로 약 180억 달러에 이른다. 52 단 3개월 동안 집행된 금액이라는 점에서 이례적이다. 중국 최대 기술 플랫폼들이 단기적인 이익과 현금흐름의 압박을 감수하면서까지 장기적인 AI 인프라 우위를 확보하려는 셈이다.

실적이 보여준 ‘현재 이익과 미래 인프라’의 맞교환

알리바바는 2분기에 676억8,000만 위안을 자본지출로 집행했다. 전년 동기보다 75% 증가한 규모다. 반면 매출은 9% 늘었지만 순이익은 75% 감소했다. 33 AI 인프라를 먼저 구축해 향후 클라우드와 AI 서비스 수요를 흡수할 것인지, 단기 수익성을 지킬 것인지 선택해야 하는 상황에서 알리바바가 전자를 택했다는 의미다.

텐센트의 자본지출은 528억 위안으로, 전 분기보다 65%, 전년 동기보다 176% 증가했다. 시장이 예상한 321억 위안도 크게 웃돌았다. 2223 매출은 11% 증가한 2,048억 위안이었지만, 순이익은 0.7% 늘어난 560억 위안에 그쳤다. 17

이 숫자들은 단순히 연구개발비가 늘었다는 뜻이 아니다. 두 회사는 AI 모델 학습과 추론, 클라우드 서비스 운영을 수년간 뒷받침할 물리적 인프라와 상업적 기반에 자본을 투입하고 있다.

알리바바, 클라우드 수요가 투자비를 회수할 것으로 기대

알리바바의 실적에서는 인프라 투자가 실제 고객 수요와 연결되고 있다는 단서가 나타났다. 로이터는 AI 수요에 힘입어 클라우드 매출이 45% 증가했다고 보도했다. 33 알리바바의 AI·클라우드 사업은 집계 범위에 따라 성장률이 다르게 제시되기도 하지만, 투자 확대와 함께 클라우드 사업이 빠르게 성장하고 있다는 흐름은 일관된다.

물론 성장세가 투자 위험을 없애주는 것은 아니다. AI 인프라 투자가 본격적인 수익으로 이어지기 전까지는 비용 부담이 먼저 나타난다. 실제로 알리바바의 순이익 급감은 추가 설비가 충분한 수익을 내기 전 확장 비용이 얼마나 큰지를 보여준다.

알리바바는 하나의 인프라를 여러 방식으로 활용할 수 있다는 점에 기대를 걸고 있다. 자체 AI 모델과 애플리케이션을 운영하는 동시에 알리바바 클라우드를 통해 기업 고객에게 연산능력을 제공할 수 있다. 내부 수요가 모든 설비를 소진하지 못할 경우에는 남는 용량을 외부에 판매할 수도 있다.

다만 이 전략이 성공하려면 클라우드 이용률과 가격이 충분히 높아야 한다. 고객이 알리바바의 인프라에 더 깊이 의존할수록 경쟁력은 커질 수 있지만, 설비가 놀거나 서비스 가격이 하락하면 투자 회수 기간은 길어질 수밖에 없다.

텐센트는 AI의 수익화 가능성과 현금흐름 부담을 동시에 보여줬다

텐센트의 실적은 AI 인프라 확장의 비용을 더욱 선명하게 드러낸다. 대규모 투자로 2분기 잉여현금흐름은 138억 위안 적자를 기록했다. 텐센트는 AI 모델과 서비스 인프라를 확보하기 위한 대규모 선급금이 현금흐름에 포함됐다고 설명했다. 30

그렇다고 텐센트가 아무런 수익화 단서 없이 투자하는 것은 아니다. AI를 활용한 광고 개선이 기존 사업의 성장을 뒷받침했다. 마케팅 서비스 매출은 전년 동기보다 21.8% 증가한 435억6,500만 위안을 기록했다. 18 로이터 역시 광고 매출 증가를 분기 매출 성장의 주요 동력으로 꼽았다. 17

광고는 텐센트가 AI 투자비를 비교적 빠르게 회수할 수 있는 경로다. 이용자 추천과 광고 타깃팅, 광고 소재 제작, 구매 전환율을 개선하면 독립적인 AI 제품이 대형 매출원으로 자리 잡기 전에도 기존 광고 사업의 수익성을 높일 수 있다.

그러나 광고 성장만으로 현재 조성 중인 대규모 칩·데이터센터·컴퓨트 자산 전체가 매력적인 투자수익률을 낼 것이라고 단정할 수는 없다.

왜 ‘컴퓨트’가 전략 자산이 됐나

이번 지출 확대는 컴퓨트가 AI 산업의 병목이자 전략적 자산으로 취급되고 있음을 보여준다. 칩과 서버, 전력, 데이터센터가 부족하면 소프트웨어가 아무리 뛰어나도 모델 개선 속도와 고객 서비스 규모가 제한될 수 있다.

이 때문에 기업들은 수요가 완전히 확인되기 전에 연산능력을 선점하려 한다. 수요가 눈에 보일 때까지 기다리면 필요한 하드웨어를 구하지 못하거나 더 비싼 가격을 지불해야 할 수 있기 때문이다.

알리바바와 텐센트는 선제 투자를 통해 자체 모델의 개발 일정을 보호하는 동시에, 다른 기업에 컴퓨트와 클라우드 서비스를 판매할 기반도 마련하려 한다. 따라서 이번 자본지출은 일반적인 제품 개발비라기보다 미래의 인프라 매출과 고객 관계, 기술적 선택권을 확보하려는 장기 베팅에 가깝다.

반대로 설비를 너무 일찍 확보하면 이용률이 낮아질 수 있다. 더 효율적인 AI 모델이 등장하거나 연산 비용이 빠르게 하락하면 기존 하드웨어의 경제적 가치가 줄어드는 위험도 있다.

바이트댄스까지 가세하는 AI 인프라 경쟁

경쟁은 두 상장사에만 국한되지 않는다. 블룸버그는 틱톡과 더우인 운영사인 바이트댄스가 2026년 데이터센터와 기타 AI 인프라에 최대 700억 달러의 자본지출을 검토하고 있다고 보도했다. 1 다만 이는 논의 중인 계획으로 보도된 수치이며, 확정된 최종 예산이나 회사의 공식 가이던스는 아니다.

그럼에도 이 보도는 중국 대형 플랫폼들이 느끼는 전략적 압박을 보여준다. 경쟁사가 훨씬 더 많은 컴퓨트 용량을 확보하면, 신중하게 투자한 기업은 연산자원뿐 아니라 개발자와 기업 고객, 유통 채널에서도 뒤처질 수 있다.

경영진 입장에서는 몇 분기 동안 현금흐름이 약해지는 위험보다 AI 인프라 경쟁에서 구조적으로 밀리는 위험이 더 크다고 판단할 수 있다. 이것이 현재의 ‘AI 투자 레이스’를 단순한 비용 경쟁이 아닌 생존과 지위 확보의 문제로 만드는 배경이다.

결국 관건은 투자수익률

이번 투자 급증은 성공을 증명하는 자료가 아니라, 성공에 대한 강한 확신을 보여주는 자료다. 알리바바의 클라우드 성장과 텐센트의 광고 매출 증가는 AI가 기존 사업을 이미 지원하고 있음을 보여준다. 하지만 앞으로 구축될 훨씬 큰 규모의 칩과 데이터센터, 컴퓨트 용량에서 충분한 매출을 창출할 수 있다는 점까지 입증한 것은 아니다.

주요 위험은 다음과 같다.

• 수요가 설비를 따라오지 못할 수 있다. 기업의 AI 도입이나 소비자 이용이 예상보다 느리면 고가의 인프라가 충분히 활용되지 않을 수 있다.
• AI 서비스가 범용화될 수 있다. 성능이 뛰어난 오픈 모델이나 더 효율적인 시스템이 등장하면 클라우드 사업자가 받을 수 있는 가격이 낮아질 수 있다.
• 하드웨어 비용이 상승할 수 있다. 칩 공급 부족과 수출 규제, 공급망 제약은 사용 가능한 컴퓨트 한 단위의 비용을 높일 수 있다.
• 이익 압박이 예상보다 오래갈 수 있다. 투자 회수 일정은 목표일 뿐 보장이 아니다. 실제 회수 기간은 이용률과 가격, AI 수요의 지속 여부에 달려 있다.

따라서 2분기 실적에서 가장 확실하게 읽히는 결론은 알리바바나 텐센트가 이미 승리했다는 것이 아니다. 두 회사 모두 컴퓨트 접근성이 충분히 중요하다고 판단해 이례적으로 큰 선행 투자를 단행했다는 점이다. 중국의 AI 경쟁은 이제 모델 성능 경쟁을 넘어 자본집약적인 인프라 경쟁으로 접어들었다.

앞으로 투자자들이 확인해야 할 것은 ‘전환’이다. 클라우드 이용량과 광고 실적, AI 애플리케이션 매출이 새로 확보한 용량을 흡수할 만큼 빠르게 성장하는지, 그리고 매출 증가가 단순히 더 큰 인프라 비용으로 끝나지 않고 지속 가능한 잉여현금흐름으로 이어지는지가 핵심 시험대가 될 전망이다.