하지 순례, 더 이상 안전한 계절이 없다: 기후변화가 뒤바꾼 메카의 5월

매년 약 200만 명의 무슬림이 사막의 극한 기후로 정의되는 도시 메카로 모여든다. 수세기 동안 하지(Hajj) 순례 시기는 계절을 따라 돌아가며, 비교적 시원한 기간을 제공해 왔다. 하지만 2026년 5월 29일 발표된 세계기후속성연구소(World Weather Attribution, WWA)의 연구는 그 안전한 기간이 빠르게 닫히고 있음을 보여준다 . 기후변화는 더 이상 순례자들에게 미래의 위험이 아니다. 이미 '안전한' 하지 수행 시기의 기준 자체를 바꿔 놓았으며, 순례 달력이 이동하더라도 그 안전 기간을 계속 좁혀갈 것이다.

5월의 메카, 이제 1980년대 한여름처럼 덥다

WWA 연구는 충격적인 변화를 수치로 보여준다. 메카의 5월 평균 기온은 산업화 이전 시대에 비해 약 3.5°C 상승했다 . 쉽게 말해, 1970년에서 1990년 사이 메카의 한여름에나 나타나던 32°C 이상의 평균 기온이 이제는 거의 매년 5월에 나타날 것으로 예상된다는 뜻이다 . 이는 한때 6월에서 9월까지의 살인적인 더위를 피할 수 있는 더 온화하고 안전한 대안으로 여겨지던 5월이, 이제는 과거 가장 더웠던 계절의 더위를 품게 되었음을 의미한다.

연구진은 "기후변화가 하지를 위한 안전 기간을 좁히면서, 메카의 5월 기온은 이제 1980년대 여름의 전형적인 모습을 보이고 있다"고 지적했다 . 이 연구는 또한 기후변화가 "메카의 극한 더위 지속 기간을 역사적으로 더 시원했던 달까지 연장하고 있다"고 결론짓는다. 이는 순례자들이 전통적으로 의지해 왔던 더위로부터의 일시적 휴식기를 근본적으로 잠식하고 있는 것이다 .

2026년 순례: 5월에도 찾아온 폭염

올해 5월 말에 치러진 하지 순례에서도 기온은 다시 40°C를 넘어섰다 . 2024년 6월의 재앙적인 폭염보다는 낮은 수치지만, 이는 위험한 더위를 피하는 것이 점점 더 어려워지고 있다는 또 다른 증거다. 하지 순례 시기는 그레고리력(Gregorian calendar) 기준으로 매년 약 11일씩 앞당겨진다 . 즉, 2027년에는 5월 중순에 열릴 예정이다 . 이러한 겨울철로의 이동은 앞으로 10여 년간 순례가 더 시원한 계절로 옮겨가면서 일시적인 휴식을 제공할 것이다. 하지만 WWA 과학자들은 단호하게 말한다. "이것만으로는 상승하는 기온을 상쇄하기에 충분하지 않을 것이다" .

전환점이 된 2024년의 비극

2026년 연구의 긴박성을 이해하려면 2024년을 돌아봐야 한다. 그해 하지는 6월 중순에 시작되었고, 메카의 대사원(Grand Mosque) 기온은 51.8°C까지 치솟았다 . 1,300명 이상의 순례자가 목숨을 잃었다 . 유럽 기후연구단체 ClimaMeter의 별도 기여도 분석에 따르면, 인간이 유발한 기후변화가 이 폭염을 약 2.5°C 더 뜨겁게 만들었다 .

2026년 5월 유럽지구과학연합(EGU) 총회에서 발표된 후속 연구는 2024년 하지 기간 중 더위 스트레스가 젊고 건강한 성인조차 견디기 어려운 생존 한계치를 여러 시간 동안 초과했음을 밝혀냈다 . 2024년 6월, 더위와 습기의 결합은 약 4시간 동안 연속으로, 냉방 시설 없이 야외에 장시간 노출될 경우 치명적일 수 있는 환경을 만들었다 .

향후 수십 년에 대한 예측

달력이 바뀌고 있음에도 불구하고, 기후 모델은 위험한 더위가 결국 순례 시기를 따라잡을 것임을 보여준다. 2019년 '지구물리학 연구 저널(Geophysical Research Letters)'에 발표된 한 연구는 하지 기간의 더위 스트레스가 20472052년 사이, 그리고 다시 20792086년 사이에 '극한 위험 기준'을 초과할 수 있다고 예측했다 . 이 시점들이 멀게 느껴질 수 있지만, 이는 오늘 태어난 아기가 20대에 하지에 참여할 때와 50대에 다시 참여할 때 심각한 위험에 직면할 수 있음을 의미한다. 습구 온도(Wet-Bulb Temperature) 임계값을 조사한 다른 연구는 지구 온난화가 1.5°C에서 2°C로 단 0.5°C만 올라도, 메카의 여름철에 위험한 더위 스트레스 한계를 넘을 확률이 크게 증가한다는 사실을 발견했다 .

사우디아라비아의 대응: 에어컨과 그 한계

2024년 참사 이후 사우디 당국은 폭염 대책을 강화했으며, 가장 눈에 띄는 조치는 성지와 순례자 시설에 대한 대규모 에어컨 확충이다 . 이러한 냉방 시스템은 순례자들이 더위를 식힐 수 있는 실내 및 반실외 공간을 만들어 주며, 현재 안전 전략의 핵심 축이 되었다. WWA의 이번 연구 자체도 커져가는 위험과 추가 적응의 필요성에 대해 당국과 국제 기구에 보내는 공식적인 경고의 역할을 한다 .

그러나 EGU 총회에서 발표된 연구는 기술적 해결책의 한계를 강조한다. 야외 더위 스트레스가 몇 시간 동안 생존 한계를 넘어서면, 에어컨이 가동되는 대피소는 필수 인프라가 되지만, 성지 간을 이동 중이거나 실내 냉방 시설에 즉시 접근하기 어려운 순례자들이 직면하는 위험까지 해결해 주지는 못한다 . Climate Analytics의 연구도 마찬가지로, 극한 상황에서 냉방 시설이 고장 나면 실내 공간에서조차 건강 위험이 재앙적인 수준으로 커질 수 있다고 경고한다 .

WWA 연구와 관련 연구들이 종합적으로 그려내는 그림은 하지가 불가능해질 것이라는 이야기가 아니다. 대신, 한때 안전하다고 여겨졌던 시기에도 더 위험해지고 있으며, 허용되는 오차의 범위가 점점 좁아지고 있다는 것이다. 순례 달력은 잠시 숨 돌릴 틈을 주겠지만, 더 큰 추세는 하지가 극한의 더위와의 조우(遭遇)로 점점 더 정의될 미래를 가리키고 있다.