하지 순례, 더 이상 안전한 계절이 없다: 기후변화가 뒤바꾼 메카의 5월

2026년 순례: 5월에도 찾아온 폭염

올해 5월 말에 치러진 하지 순례에서도 기온은 다시 40°C를 넘어섰다 . 2024년 6월의 재앙적인 폭염보다는 낮은 수치지만, 이는 위험한 더위를 피하는 것이 점점 더 어려워지고 있다는 또 다른 증거다. 하지 순례 시기는 그레고리력(Gregorian calendar) 기준으로 매년 약 11일씩 앞당겨진다 . 즉, 2027년에는 5월 중순에 열릴 예정이다 . 이러한 겨울철로의 이동은 앞으로 10여 년간 순례가 더 시원한 계절로 옮겨가면서 일시적인 휴식을 제공할 것이다. 하지만 WWA 과학자들은 단호하게 말한다. "이것만으로는 상승하는 기온을 상쇄하기에 충분하지 않을 것이다" .

전환점이 된 2024년의 비극

2026년 연구의 긴박성을 이해하려면 2024년을 돌아봐야 한다. 그해 하지는 6월 중순에 시작되었고, 메카의 대사원(Grand Mosque) 기온은 51.8°C까지 치솟았다 . 1,300명 이상의 순례자가 목숨을 잃었다 . 유럽 기후연구단체 ClimaMeter의 별도 기여도 분석에 따르면, 인간이 유발한 기후변화가 이 폭염을 약 2.5°C 더 뜨겁게 만들었다 .

2026년 5월 유럽지구과학연합(EGU) 총회에서 발표된 후속 연구는 2024년 하지 기간 중 더위 스트레스가 젊고 건강한 성인조차 견디기 어려운 생존 한계치를 여러 시간 동안 초과했음을 밝혀냈다 . 2024년 6월, 더위와 습기의 결합은 약 4시간 동안 연속으로, 냉방 시설 없이 야외에 장시간 노출될 경우 치명적일 수 있는 환경을 만들었다 .

향후 수십 년에 대한 예측

달력이 바뀌고 있음에도 불구하고, 기후 모델은 위험한 더위가 결국 순례 시기를 따라잡을 것임을 보여준다. 2019년 '지구물리학 연구 저널(Geophysical Research Letters)'에 발표된 한 연구는 하지 기간의 더위 스트레스가 20472052년 사이, 그리고 다시 20792086년 사이에 '극한 위험 기준'을 초과할 수 있다고 예측했다 . 이 시점들이 멀게 느껴질 수 있지만, 이는 오늘 태어난 아기가 20대에 하지에 참여할 때와 50대에 다시 참여할 때 심각한 위험에 직면할 수 있음을 의미한다. 습구 온도(Wet-Bulb Temperature) 임계값을 조사한 다른 연구는 지구 온난화가 1.5°C에서 2°C로 단 0.5°C만 올라도, 메카의 여름철에 위험한 더위 스트레스 한계를 넘을 확률이 크게 증가한다는 사실을 발견했다 .

사우디아라비아의 대응: 에어컨과 그 한계

2024년 참사 이후 사우디 당국은 폭염 대책을 강화했으며, 가장 눈에 띄는 조치는 성지와 순례자 시설에 대한 대규모 에어컨 확충이다 . 이러한 냉방 시스템은 순례자들이 더위를 식힐 수 있는 실내 및 반실외 공간을 만들어 주며, 현재 안전 전략의 핵심 축이 되었다. WWA의 이번 연구 자체도 커져가는 위험과 추가 적응의 필요성에 대해 당국과 국제 기구에 보내는 공식적인 경고의 역할을 한다 .

그러나 EGU 총회에서 발표된 연구는 기술적 해결책의 한계를 강조한다. 야외 더위 스트레스가 몇 시간 동안 생존 한계를 넘어서면, 에어컨이 가동되는 대피소는 필수 인프라가 되지만, 성지 간을 이동 중이거나 실내 냉방 시설에 즉시 접근하기 어려운 순례자들이 직면하는 위험까지 해결해 주지는 못한다 . Climate Analytics의 연구도 마찬가지로, 극한 상황에서 냉방 시설이 고장 나면 실내 공간에서조차 건강 위험이 재앙적인 수준으로 커질 수 있다고 경고한다 .

WWA 연구와 관련 연구들이 종합적으로 그려내는 그림은 하지가 불가능해질 것이라는 이야기가 아니다. 대신, 한때 안전하다고 여겨졌던 시기에도 더 위험해지고 있으며, 허용되는 오차의 범위가 점점 좁아지고 있다는 것이다. 순례 달력은 잠시 숨 돌릴 틈을 주겠지만, 더 큰 추세는 하지가 극한의 더위와의 조우(遭遇)로 점점 더 정의될 미래를 가리키고 있다.