세계기상기구(WMO)는 2026년 10월 8일 발표한 전망에서 엘니뇨가 강화되고 있으며, 12월 무렵 정점에 이를 것으로 내다봤습니다. 2027년 2월까지 엘니뇨 상태가 이어질 가능성은 거의 100%로 제시됐습니다. 이번 현상이 1950년 이후 가장 강한 사례 중 하나가 될 가능성도 있지만, 이는 예측이지 사후에 확인된 순위는 아닙니다.
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10월 전망의 핵심
WMO의 다중모델 예측에 따르면 2026년 10~12월 열대 태평양의 니뇨 3.4 해역에서 해수면 온도 편차는 계절 평균 약 +3.7°C에 이를 전망입니다. 같은 기간 열대 태평양 중부와 동부의 해수면 온도도 기록적인 수준에 도달할 것으로 예상됐습니다. 이 편차는 특정 태평양 해역과 계절에 관한 전망으로, 지구 전체의 기온 상승폭을 뜻하지 않습니다.
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WMO는 엘니뇨가 연말을 향해 더 강해지고, 1950년 이후 관측된 사례 중 상위권에 들 수 있다고 밝혔습니다. 다만 실제 강도와 최종 기록은 현상이 전개된 뒤에야 판단할 수 있습니다.
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태평양의 바다가 중요한 이유
엘니뇨는 적도 부근 태평양 중부와 동부의 해수면 온도가 평년보다 높아지는 현상입니다. WMO에 따르면 바다 표면 아래의 이례적으로 따뜻한 물이 표층 온도 상승에 힘을 보태면서 발달 중인 엘니뇨를 뒷받침하고 있습니다.
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엘니뇨는 기온과 강수 패턴에 영향을 주지만, 최근의 지구적 고온을 그것만으로 설명할 수는 없습니다. WMO는 최근 기록적인 기온이 인간 활동으로 늘어난 온실가스의 온난화에 라니냐에서 엘니뇨로의 전환이 더해진 결과라고 설명해 왔습니다. 엘니뇨는 장기적인 온난화 흐름 위에서 기온을 더 높이거나 강수 양상을 바꿀 수 있지만, 그 자체가 장기 온난화의 원인인 것은 아닙니다.
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폭염·가뭄·홍수 위험, 지역마다 다르게
WMO는 강한 엘니뇨가 기온과 강수 패턴을 바꾸고 극심한 더위, 가뭄, 홍수 위험을 키울 수 있다고 경고했습니다. 어느 지역이 더 건조하거나 습해질지는 지역별로 달라지므로, 전 지구 전망을 특정 지역의 확정적인 예보로 받아들여서는 안 됩니다.
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이런 위험은 지역사회와 경제, 생태계에 부담을 줄 수 있습니다. 다만 WMO의 이번 전망만으로 특정 농작물 피해나 물 부족, 건강 피해 또는 사망자 수가 확정되는 것은 아닙니다. 실제 영향은 각 지역의 여건과 상황에 따라 달라집니다.
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이번 전망이 나온 시점에 이미 전 지구적으로 높은 기온이 관측됐습니다. 코페르니쿠스 기후변화서비스는 2026년 8월이 관측 사상 가장 더운 8월이었고, 2023년 7월과 함께 역대 가장 더운 달로 기록됐다고 밝혔습니다. 이는 기후 상황을 이해하는 배경 정보이지, 이번 엘니뇨 전망에 따른 영향이 이미 발생했다는 증거는 아닙니다.
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과거 엘니뇨와 비교하면
엘니뇨와 라니냐는 대체로 2~7년 간격으로 나타나며, 엘니뇨는 보통 11월부터 이듬해 2월 사이에 가장 강해집니다. 이번에 제시된 12월 정점 전망은 일반적인 계절 흐름에 들어맞습니다.
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2023~2024년 엘니뇨는 최근 사례로 비교해 볼 수 있지만, 이번 사건의 결과를 그대로 예측하는 기준은 아닙니다. WMO는 당시 엘니뇨가 관측 사상 가장 강한 다섯 사례 중 하나였으며, 온실가스 배출 증가와 함께 2023년과 2024년의 전 지구 기온 기록에 영향을 미쳤다고 설명했습니다. 엘니뇨의 기온 영향은 태평양에서 현상이 정점에 이른 뒤에도 이어질 수 있습니다.
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전망은 위험 신호이지 지역별 확정 예보가 아니다
10월 전망은 엘니뇨가 2027년 초까지 이어질 가능성이 매우 높고, 이에 대비할 필요가 있음을 보여줍니다. 그러나 특정 지역에서 어떤 피해가 반드시 발생한다고 단정하지는 않습니다. 위험이 어떻게 전개되는지 파악하려면 지역별 관측과 이후 발표될 최신 전망도 함께 살펴봐야 합니다.