성격 관련 DNA 변이 1,260개 발견…그래도 유전자로 성격을 읽을 수 없는 이유

성격과 관련된 DNA 변이가 1,260개나 발견됐다는 소식은 얼핏 ‘유전자만 보면 성격을 알 수 있다’는 뜻처럼 들릴 수 있다. 그러나 이번 대규모 연구가 말하는 핵심은 정반대에 가깝다. 성격에는 유전적 기여가 있지만, 그 기여는 수많은 변이에 미세하게 나뉘어 있고 개인을 정확히 판별할 만큼 크지 않다는 것이다. 230

114만 명 분석에서 확인된 것

연구진은 46개 코호트의 자료를 합쳐, 특성별로 61만 1,037명에서 최대 114만 명을 대상으로 전장유전체연관분석(GWAS)을 수행했다. 대상은 심리학에서 널리 쓰이는 ‘빅파이브’ 성격 차원, 즉 외향성·친화성·성실성·신경성·경험에 대한 개방성이었다. 그 결과 하나 이상의 성격 특성과 연관된 선도 유전변이 1,260개를 찾아냈고, 824개는 이전에 보고되지 않았던 연관성이었다. 2

다만 이는 ‘성격을 결정하는 유전자 1,260개’를 찾아냈다는 뜻이 아니다. 성격은 다유전자적(polygenic) 특성이다. 매우 많은 흔한 DNA 차이가 집단 평균에서 아주 작은 효과를 더하며, 특정 변이 하나가 어떤 사람을 외향적이거나 불안하게 만드는 식의 결과를 내지는 않는다. 성격 유전체학 연구 검토도 성격의 유전적 영향은 개별 효과가 극히 작은 방대한 수의 변이에서 비롯된다고 정리한다. 217

DNA가 설명하는 비율은 생각보다 작다

이번 연구에서 공통 유전변이가 각 성격 측정치의 차이를 설명한 비율은 약 **4.89.3%**였다. 성격 설문 도구가 지닌 일반적인 측정 오차를 고려한 추정치는 **9.313.3%**로 제시됐다. 2

이는 연구적으로 의미 있는 수치다. 성격 차이에 유전적 요소가 존재한다는 점을 대규모 자료로 더 정교하게 확인했기 때문이다. 하지만 남은 차이의 상당 부분은 이 DNA 정보만으로 설명되지 않는다. 여러 변이의 효과를 합산한 다유전자 지수는 집단에서 작은 통계적 경향을 포착할 수는 있어도, 특정 개인이 얼마나 사교적인지, 성실한지, 불안한지, 새로운 경험에 열린 사람인지를 신뢰성 있게 판정하는 도구는 아니다. 220

형제·쌍둥이 비교가 중요한 이유

유전연관 연구는 조상 집단의 구조, 가정환경, 부모 특성의 영향처럼 유전자와 함께 움직이는 요인의 영향을 받을 수 있다. 연구진은 이를 점검하기 위해 최대 5만 725명의 자료로 가족 내 분석도 수행했다. 2

형제자매나 쌍둥이 쌍을 비교하면, 이들은 상당한 부분의 성장환경을 공유하면서도 부모에게서 물려받는 DNA 조합은 일부 다르다는 점을 활용할 수 있다. 가족 안에서도 특정 DNA 차이와 특성 차이가 함께 나타난다면, 단순히 같은 집에서 자랐기 때문이거나 광범위한 인구집단 차이 때문일 가능성을 줄일 수 있다. 32

이번 연구에서는 성격 관련 유전 효과의 추정치가 일반 집단 분석과 가족 내 분석에서 대체로 비슷했다. 이는 유전된 DNA 차이가 성격 차이에 기여한다는 해석을 강화한다. 그러나 이것이 모든 유전 상관관계의 인과성을 증명하는 것은 아니다. 가족 내 분석은 인구집단 구조, 부모를 통한 간접 영향, 유사한 사람끼리 짝을 이루는 경향 같은 중요한 교란 요인을 줄이지만, 환경의 영향 자체를 없애거나 DNA가 이후 삶의 결과를 직접 일으킨다고 입증하지는 않는다. 3035

건강·학력·직업과의 연결, ‘운명’으로 읽으면 안 되는 이유

연구는 성격 관련 유전적 경향이 건강, 행동, 정신의학적 특성, 사회·경제적 결과와 광범위한 유전 상관관계를 보인다고 보고했다. 이는 성격 특성이 웰빙과 삶의 경로 차이와 왜 연결되는지 탐색하는 데 도움이 될 수 있다. 1718

그러나 건강, 교육, 직업 경로, 수명, 이주, 초기 팬데믹 시기의 코로나19 감염 취약성과 관련된 결과를 ‘성격 DNA가 그 결과를 직접 만들었다’고 해석해서는 안 된다. 유전 상관관계에는 겹치는 생물학적 요인뿐 아니라 가정환경, 사회 조건, 행동, 부모 효과, 유사한 특성의 사람끼리 결혼하는 경향 등 여러 경로가 반영될 수 있다.

가령 한 연구에서는 특정 조건에서 외향성과 코로나19 감염 취약성 사이의 양의 유전 상관관계가 보고됐지만, 이 결과는 모든 환경에서 일관되지는 않았다. 25 교육 관련 다유전자 점수와 부모 수명 사이에 관찰된 연관성 역시 존재하지만, 이것만으로 성격 관련 DNA가 수명을 직접 좌우한다는 결론을 내릴 수는 없다. 39

특히 학업, 소득, 직업, 거주지 같은 사회적으로 형성되는 결과는 제도와 기회, 인간관계, 선택, 생활환경의 영향을 크게 받는다. 유전 정보만으로 한 사람의 진로 또는 삶의 성과를 예측하거나 평가하는 것은 과학적으로도 정당화되지 않는다.

이번 연구가 바꾼 것과 바꾸지 않은 것

이번 연구는 성격의 유전적 지도를 크게 확장했다. 대규모 표본과 가족 기반 검증을 통해, 흔한 유전변이가 빅파이브 성격 차이에 실제로, 그리고 넓게 분산된 방식으로 기여한다는 근거는 한층 탄탄해졌다. 230

하지만 DNA 프로필만으로 개인의 성격, 건강, 학업 성취, 직업 성공, 이주 가능성, 수명을 읽어낼 수 있다는 근거는 아니다. 각 변이의 효과는 작고 성격 측정에는 오차가 있으며, 성격은 생물학과 경험, 문화, 관계, 환경, 삶의 조건이 계속 상호작용하며 형성된다. 220

결론은 간단하다. 유전학은 인구집단의 넓은 패턴을 이해하는 데 도움을 줄 수 있다. 하지만 한 개인이 누구인지, 앞으로 어떤 사람이 될지를 DNA만으로 알려주지는 못한다.