AI 에이전트 결제의 첫 물결, 왜 스테이블코인이 중심이 됐나

인터넷에서 AI가 스스로 서비스를 구매하는 시대가 서서히 현실이 되고 있다. 그리고 그 첫 번째 결제 인프라는 신용카드가 아니라 스테이블코인으로 굳어지는 분위기다.

암호화폐 마켓메이커 Keyrock가 2025년 5월부터 2026년 4월까지의 데이터를 분석한 보고서에 따르면, AI 에이전트는 이 기간 동안 약 1억7600만 건의 블록체인 거래를 실행했고 총 결제 규모는 7300만 달러 이상이었다.

흥미로운 점은 결제 방식이다. 데이터는 **스테이블코인이 사실상 AI 간 결제의 기본 결제 레일(payment rail)**로 자리 잡고 있음을 보여준다. 특히 API 호출, 데이터 접근, 모델 추론 같은 자동화 서비스에서 발생하는 초소액 결제에 매우 적합하기 때문이다.

AI 에이전트의 결제 방식은 인간과 완전히 다르다

사람은 가끔씩 물건을 구매하지만, AI 에이전트는 다르다.

자동화된 시스템은 다음과 같은 작업을 반복적으로 수행한다.

• API 호출
• 데이터 조회
• 모델 추론 요청
• 클라우드 컴퓨팅 사용

이 과정에서 수천 번에서 수백만 번의 소액 결제가 발생할 수 있다. 기존 온라인 결제 인프라는 이런 패턴을 전혀 고려하지 않고 설계됐다.

카드 결제 네트워크가 AI 결제에 맞지 않는 이유

Keyrock 분석에서 가장 중요한 숫자는 거래 규모다.

보고서에 따르면 AI 에이전트 거래의 중간값은 약 0.01~0.10달러 수준이며, 약 76%의 거래가 카드 결제의 약 0.30달러 고정 수수료보다 낮다.

즉 거래 자체보다 수수료가 더 비싸지는 구조가 된다.

예를 들어 AI 에이전트가 날씨 API 호출에 0.03달러를 지불한다면 카드 결제 수수료만으로도 결제 금액보다 몇 배 비싸질 수 있다.

또한 카드 네트워크는 구조적으로 다음과 같은 한계를 갖는다.

• 인간이 관리하는 계정과 카드 정보 필요
• 여러 중개기관을 거치는 지연된 정산
• 소비자 구매 중심 설계

시간당 수천 건의 자동 결제를 수행하는 AI 시스템에서는 이런 구조가 사실상 작동하기 어렵다.

스테이블코인이 AI 결제에 더 적합한 이유

블록체인 기반 스테이블코인은 이러한 구조적 문제를 상당 부분 해결한다.

특히 레이어2 네트워크에서는

• 수 초 내 결제 정산
• 수수료가 1센트보다 훨씬 낮은 수준

으로 거래가 가능하다.

또 다른 차이점은 결제 방식이다.

AI 에이전트는 카드 정보를 저장할 필요 없이 단순히 디지털 지갑으로 트랜잭션에 서명해 USDC 같은 달러 연동 스테이블코인을 서비스 제공자에게 직접 보낼 수 있다.

결과적으로 **"소프트웨어가 다른 소프트웨어에 즉시 결제하는 인터넷 네이티브 결제 모델"**이 만들어진다.

이 구조는 새로운 가격 모델도 가능하게 한다.

• API 호출당 과금
• AI 추론 요청당 과금
• 데이터 사용량 기반 실시간 과금

USDC가 사실상 표준이 된 이유

Keyrock 데이터에서 가장 눈에 띄는 부분은 USDC의 압도적인 점유율이다.

보고서 기간 동안 분석된 AI 에이전트 결제의 약 98.6%가 USDC로 정산됐다.

이런 집중 현상에는 몇 가지 이유가 있다.

• 개발자 플랫폼에서 널리 지원됨
• 달러 페그로 가격 안정성 확보
• 거래소·지갑·블록체인 전반에서 높은 호환성

AI 결제는 여러 플랫폼 사이에서 상호 운용성이 중요하기 때문에 개발자들은 보통 통합하기 가장 쉬운 정산 자산을 표준으로 선택하게 된다.

AI 결제를 위한 새로운 프로토콜 스택

스테이블코인과 함께 AI 결제 인프라 전체가 새롭게 만들어지고 있다.

Coinbase의 x402 프로토콜

Coinbase는 x402라는 결제 프로토콜을 도입했다.

이 시스템은 웹의 오래된 HTTP 상태 코드인 **402 “Payment Required”**를 실제 결제 메커니즘으로 활용한다.

API나 웹사이트가 응답 과정에서 결제를 요구하면, 클라이언트(사람 또는 AI 에이전트)가 즉시 스테이블코인 결제를 보내고 요청을 계속 진행할 수 있다.

이 방식의 핵심은 다음과 같다.

• 계정 생성 필요 없음
• 구독 관리 필요 없음
• 요청 단위 과금 가능

즉 API나 디지털 리소스를 요청당 마이크로결제 방식으로 판매할 수 있다.

Stripe의 머신‑투‑머신 결제 인프라

Stripe 역시 AI 에이전트 기반 상거래를 위한 결제 인프라를 개발 중이다.

일부 보도에 따르면 Stripe는 Tempo 블록체인과 함께 **Machine Payments Protocol(MPP)**을 구축해 머신 간 결제를 처리하는 시스템을 추진하고 있다.

이 시스템의 목표는 개발자가 다음과 같은 방식으로 요금을 부과할 수 있게 하는 것이다.

• API 호출 과금
• 데이터 접근 과금
• 자동화 서비스 사용료

Visa의 Agentic Commerce 플랫폼

전통적인 카드 네트워크도 대응에 나섰다.

Visa는 Intelligent Commerce Connect라는 솔루션을 공개했다.

이 시스템은 다음 기능을 하나의 통합 API로 제공한다.

• AI 에이전트 기반 결제 수락
• 인증 및 토큰화
• 자동 결제 통제 기능

즉 카드 네트워크도 AI가 대신 구매하는 상거래 구조에 맞게 인프라를 재설계하고 있다.

빅테크도 결제 인프라 레이어에 진입

클라우드 기업들도 이 생태계에 들어오고 있다.

보고서 관련 보도에서는 AWS와 Google이 AI 에이전트 프레임워크 안에서 다음 기능을 지원하는 인프라를 구축하고 있는 것으로 언급된다.

• 결제 권한 관리
• 지출 한도 설정
• 트랜잭션 기록
• 자동 구매 워크플로

이 구조가 자리 잡으면 AI 시스템은 스스로

• 유료 API 탐색
• 예산 승인
• 서비스 구매
• 거래 기록

같은 작업을 수행할 수 있게 된다.

금융 기업들이 지금 투자하는 이유

현재 규모만 보면 시장은 아직 작다.

Keyrock 데이터에 따르면 1년 동안의 총 결제 규모는 약 7300만 달러에 불과하다.

그러나 금융 기업들이 주목하는 것은 거래 규모가 아니라 거래 수다.

AI 에이전트가 인터넷에서 활동하기 시작하면

• 데이터 구매
• 컴퓨팅 리소스 사용
• 콘텐츠 생성
• 클라우드 서비스 이용

같은 작업을 수행하며 엄청난 수의 자동 결제를 만들 수 있다.

한 개의 AI 에이전트가 연간 수천~수백만 건의 거래를 실행할 수도 있다.

이 경우 가장 가치 있는 인프라는 AI 모델 자체가 아니라 그 거래를 처리하는 결제 레일이 될 가능성이 크다.

그래서 지금 결제 네트워크, 암호화폐 기업, 클라우드 플랫폼이 모두 **"기계 경제(machine economy)의 금융 운영체제"**를 차지하기 위해 경쟁하고 있다.

더 큰 변화: 소프트웨어가 소프트웨어에게 돈을 지불한다

Keyrock 보고서가 보여주는 핵심 변화는 단순한 기술 트렌드가 아니다.

인터넷 상거래의 기본 구조가 바뀔 수 있다는 신호다.

앞으로는 인간이 아니라 자율 소프트웨어 에이전트가 다른 소프트웨어 서비스를 계속 구매하는 경제가 만들어질 수 있다.

이 모델에서 필요한 결제 시스템은 다음 특징을 가져야 한다.

• 프로그래밍 가능
• 즉시 정산
• 극도로 낮은 비용
• 플랫폼 간 상호 운용성

현재까지 이 조건을 가장 잘 충족하는 것이 스테이블코인 기반 결제 인프라다.

AI 에이전트 경제가 성장한다면, 지금 구축되고 있는 이 결제 레이어가 미래의 인터넷 경제 기반이 될 가능성이 크다.