빈의 TU Wien·독일 물리기술연구소(PTB) 공동연구팀과 베이징 칭화대 연구팀이 토륨-229 원자핵의 전이를 이용한 작동 핵시계를 각각 구현했습니다. 두 연구 결과는 2026년 10월 7일 학술지 Nature에 발표됐습니다. 핵의 변화를 시간 측정의 기준으로 삼는 시계가 실제로 작동한다는 점을 독립적인 두 팀이 보여준 것입니다.
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전자가 아니라 원자핵을 기준으로 삼는다
일반적인 원자시계는 원자 안에서 전자가 에너지 상태를 바꿀 때 나타나는 신호를 이용합니다. 이번 핵시계는 토륨-229 원자핵의 에너지 상태가 바뀌는 전이를 기준으로 삼습니다. 토륨 핵은 불화칼슘(CaF₂) 결정 안에 들어 있으며, 레이저 빛으로 특정 전이를 일으켜 그 주파수를 측정합니다. 핵분열이나 핵융합으로 시간을 재는 장치가 아니라, 핵전이를 유도하는 빛의 주파수를 추적하는 방식입니다.
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빈 연구팀은 148나노미터 파장의 연속 레이저를 핵전이에 맞추고, 토륨 원자핵이 빛을 흡수하는 정도를 분광법으로 확인해 레이저 주파수를 빠르게 보정했습니다.
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빈은 24시간 넘게 자동 작동, 베이징은 안정성에서 앞서
빈의 TU Wien·PTB 공동연구팀은 시계가 스스로 레이저를 안정화하며 24시간 넘게 작동할 수 있음을 보였습니다. 하루 동안 측정한 주파수 불안정도는 약 10⁻¹⁵에 근접했습니다. 흔히 ‘3천만 년에 약 1초 오차’라고 비유되는 수준이지만, 실제로 3천만 년 동안 시계를 시험했다는 뜻은 아닙니다.
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칭화대 연구팀은 자사 시계의 안정성이 빈 시계보다 약 6배 높다고 보고했습니다. 또 별도로 제작한 결정 두 개에서 나온 신호가 거의 일치했으며, 측정값 차이는 약 10조분의 3 수준으로 제시됐습니다.
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다만 이 수치들은 서로 다른 특성을 나타냅니다. 안정성은 시간이 지나면서 주파수가 얼마나 흔들리는지를, 서로 다른 결정 간의 일치도는 측정 결과가 얼마나 재현되는지를 뜻합니다. 따라서 두 결과만으로 어느 시계가 절대적으로 더 정확한지 단정할 수는 없습니다. 논문에 보고된 주파수 불안정도는 칭화대 장치가 5 × 10⁻¹³/√(τ/s), PTB–TU Wien 공동연구팀 장치가 3 × 10⁻¹²/√(τ/s)이며, τ는 평균을 내는 시간입니다.
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중요한 첫걸음이지만, 최고 원자시계를 앞선 것은 아니다
서로 다른 두 연구팀이 각각 작동하는 장치를 구현했다는 점은 핵시계 방식이 한 연구실의 단일 실험에 그치지 않을 수 있음을 보여줍니다. 하지만 현재 장치들은 시제품이며, 발표된 결과가 최고 수준의 원자시계 성능을 넘어섰다는 뜻은 아닙니다.
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또 ‘칭화대 시계가 6배 더 안정적’이라는 표현은 특정한 주파수 안정성 비교를 가리킵니다. 빈 시계의 하루 측정 결과인 약 10⁻¹⁵와 모순되는 수치도, 절대 정확도가 6배 높다는 의미도 아닙니다. 비교할 때는 어떤 성능 지표와 측정 조건을 말하는지 구분해야 합니다.
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정밀 물리 실험의 새 도구가 될 가능성
핵시계는 시간을 더 정밀하게 재는 데 그치지 않고, 자연의 기본 법칙을 시험하는 도구로도 연구되고 있습니다. 빈 연구팀은 핵전이 에너지의 주기적 변화와 느린 드리프트를 찾아 초경량 암흑물질 모델을 제한했습니다. 이는 암흑물질을 발견했다는 뜻이 아니라, 관측 결과를 바탕으로 일부 모델의 가능성을 좁혔다는 의미입니다.
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연구진은 정밀 시간 측정과 휴대형 장치로 발전할 가능성도 제시했지만, 이번에 보고된 것은 아직 시제품 단계의 성과입니다. 위성항법 등 기반 시설에 곧바로 쓰일 준비가 됐다는 뜻은 아닙니다.
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현재 확인된 핵심 성과는 분명합니다. 두 팀이 토륨-229 핵전이를 이용한 작동 시계를 독립적으로 구현했고, 빈 팀은 자동 안정화와 24시간 넘는 작동을, 칭화대 팀은 더 높은 안정성과 별도 제작 결정 간의 재현성을 보여줬습니다. 의미 있는 진전이지만, 핵시계가 이미 최고 원자시계보다 뛰어나다고 결론 내리기에는 이릅니다.
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