태국, 미·중 AI 경쟁에서 중립 선언…“어느 편도 선택하지 않겠다”

태국이 미국과 중국의 인공지능(AI) 경쟁에서 ‘양자택일’을 거부했다. 아누틴 찬위라꾼 태국 총리는 2026년 8월 17일 태국이 글로벌 AI 경쟁에서 중립을 유지하고, 외부 압력에 따라 기술 정책을 결정하지 않겠다고 밝혔다.

발단은 미국이 중국 주도의 AI 협력 체계에 참여하는 국가를 미국 주도 연합에서 배제할 수 있다는 보도였다. 로이터는 미국 국무부가 ‘AI 기회 성명(AI Opportunity Statement)’에 서명한 수십 개 국가를 대상으로, 중국과 연계된 경쟁 구상에 참여할 경우 미국 주도 연합에 들어오지 못할 수 있다는 내용의 초안을 검토했다고 전했다.

다만 태국 외교부는 보도된 미국 측 서한을 아직 받지 못했다고 밝혔다. 따라서 현재 방콕이 맞닥뜨린 것은 확정된 양자 간 통보라기보다, 미국 내부에서 검토 중인 것으로 보도된 정책 구상에 가깝다. 태국 정부는 향후 상황을 계속 지켜보겠다는 입장이다.

아누틴 총리의 메시지: 중립은 고립이 아니다

아누틴 총리가 말한 중립은 미국과 중국 모두와 거리를 두겠다는 뜻이 아니다. 오히려 무역·안보·기술 분야에서 양국과의 관계를 각각 관리하며 태국의 선택지를 보존하겠다는 전략에 가깝다.

아누틴 총리는 태국의 AI 중립이 미국과 진행 중인 관세 협상에 영향을 주지 않을 것이라고 말했다. 그는 AI 경쟁과 무역 협상은 별개의 사안이며, 관세 협상은 협상 테이블에 놓인 조건에 따라 따로 판단해야 한다고 설명했다. 또 ‘편을 든다’는 것이 구체적으로 어느 수준을 의미하는지부터 살펴봐야 한다고 강조했다.

안보 협력도 같은 방식으로 분리해 다뤄질 전망이다. 태국 측 설명에 따르면 아누틴 총리는 태국과 미국의 안보 협력이 무역 협상과 별개라는 점을 분명히 했다. 방콕은 한 분야의 정책 결정이 다른 모든 관계를 좌우하는 상황을 피하려는 모습이다.

물론 중립을 선언한다고 해서 비용과 압박이 사라지는 것은 아니다. 미국이 향후 특정 AI 프로젝트, 수출 통제, 공급망 협력을 정치적 정렬과 연계한다면 태국도 실질적인 선택에 직면할 수 있다. 다만 현재 보도된 내용은 태국에 이미 제재가 부과됐다는 사실이 아니라, 미국이 검토 중인 정책 초안과 경고 가능성이다.

태국이 강조하는 ‘자체 역량’

태국의 대응은 외교적 중립 선언에만 머물지 않는다. 고등교육·과학·연구·혁신부 장관을 겸임하는 욧차난 웡사왓은 태국이 미국과 중국 가운데 한쪽을 고르기보다 자체 AI 역량을 구축하는 데 집중해야 한다고 말했다.

이러한 방향은 태국의 반도체 산업 육성 전략과도 맞닿아 있다. 태국이 내놓은 ‘시암 실리카 프레임워크(Siam Silica Framework)’는 국내 첨단기술 역량을 키우는 동시에 아세안 공급망과의 연계를 강화하기 위한 로드맵이다. 핵심 분야로는 광자 소자 제조, 첨단 패키징, 실리콘 설계, 양자 광자학, 전력 반도체가 제시됐다.

이 전략은 2030년까지 집적회로 설계 기업 8곳, 반도체 제조 시설 1곳, 첨단 패키징 센터 2곳을 구축한다는 목표도 담고 있다. 이 목표만으로 태국이 단기간에 기술 자립을 이루는 것은 아니다. 그러나 자체 역량을 키우면 한쪽 진영에 대한 과도한 의존을 줄이고, 여러 파트너와 협상할 수 있는 여지를 넓힐 수 있다는 계산이 깔려 있다.

팍스 실리카와 WAICO, 왜 경쟁하나

현재 미국의 압박 논란은 두 개의 경쟁적 기술 협력 체계를 중심으로 전개되고 있다.

미국이 지원하는 팍스 실리카(Pax Silica)는 AI와 반도체 분야의 협력을 조율하기 위한 비구속적 이니셔티브다. 로이터가 확인한 미국 국무부 초안에 따르면, 팍스 실리카에 참여하는 국가가 중국과 연계된 경쟁 구상에도 참여할 경우 미국 주도 연합에서 제외될 수 있다는 경고가 담겼다.

중국은 2026년 7월 상하이에서 세계인공지능협력기구(World Artificial Intelligence Cooperation Organization·WAICO)를 출범시키며 대안적 국제 AI 협력 플랫폼을 제시했다. 창립 회원국에는 동남아시아 5개국이 포함된 것으로 보도됐다. 아누틴 총리는 중국에서 열린 관련 회의에 참석했지만 WAICO에는 서명하지 않았다.

태국 외교부는 아누틴 총리가 중국에서 열린 2026 세계인공지능회의에 참석해 중국의 디지털 기술과 AI 분야 역할을 평가하고, 태국이 협력할 준비가 돼 있다고 재확인했다고 밝혔다. 이는 방콕이 유지하려는 선을 보여준다. 중국과 협력한다고 해서 곧바로 중국과 전략적으로 정렬되는 것은 아니며, 미국과 안보 협력을 한다고 해서 미국 주도의 모든 기술 체계에 독점적으로 참여해야 하는 것도 아니라는 논리다.

AI를 넘어선 기술·외교 경쟁

이번 갈등은 AI 표준만을 둘러싼 문제가 아니다. 경쟁 구상은 반도체, 핵심 광물, AI 모델, 수출 통제, 공동 프로젝트, 첨단 시스템 개발에 필요한 공급망과 연결돼 있다. 로이터는 미국의 전략이 파트너 간 협력을 심화하는 동시에 해당 분야에서 중국에 대한 의존도를 낮추려는 목적을 갖고 있다고 전했다.

태국의 선택은 개발도상국과 중견국이 왜 전략적 자율성을 중시하는지를 보여준다. 미국과 중국 양쪽의 투자·기술·시장에 접근할 수 있다면 경제 발전에 유리할 수 있다. 그러나 두 기술 생태계가 점점 더 배타적으로 변하면, 외교적으로는 중립을 유지하더라도 실제 사업과 기술 도입 과정에서는 어느 한쪽을 택해야 하는 상황이 생길 수 있다.

현재 방콕의 해법은 정책 분야를 분리하는 것이다. AI 지정학에서는 중립을 유지하고, 미국과의 무역 협상과 안보 협력은 계속하며, 중국 및 역내 기술 구상에도 참여할 공간을 남겨두는 동시에 국내 역량을 강화하겠다는 구상이다. 미·중 기술 경쟁이 더 선명한 진영 대결로 굳어질수록 태국의 중립이 실제로 얼마나 오래 작동할지는 선언 자체보다 각 진영이 기술·투자·공급망 접근에 어떤 조건을 붙이느냐에 달려 있다.