제임스 웹 우주망원경, 최초의 '블랙홀 별' 발견…우주 수수께끼 '작은 붉은 점'의 정체 밝힐까

수십 년 동안 천문학자들은 초기 우주에서 초거대 블랙홀(태양 질량의 수백만~수십억 배에 달하는 천체)이 어떻게 그렇게 빠르게 성장할 수 있었는지 의문을 품어 왔습니다. 제임스 웹 우주망원경(JWST)이 이 퍼즐의 결정적 단서를 찾아냈을지도 모릅니다. 바로 별과 블랙홀의 경계를 허무는 완전히 새로운 종류의 우주 천체입니다.

2026년 8월 《네이처》 저널에 발표된 연구에서 *MoM-BH-1**로 명명된 이 천체는 이론으로만 예측되던 '블랙홀 별'의 첫 번째 실제 사례로 확인됐습니다. 이 발견은 또한 JWST가 심우주 이미지를 보내오기 시작한 이후 계속된 수수께끼인 '작은 붉은 점(little red dots)'의 정체를 동시에 풀어줄 수 있을 것으로 기대됩니다.

블랙홀 별이란 정확히 무엇인가?

블랙홀 별은 전통적인 의미의 별이 아닙니다. 태양 질량의 약 10만 배에 달하는 초거대 블랙홀이 거의 순수한 수소와 헬륨 가스로 이루어진 극도로 밀도 높고 격렬한 외피에 완전히 감싸여 있는 구조입니다. 이 가스 외피는 매우 두꺼워서 전체 구조가 태양계 크기만큼 팽창하며, 엄청난 붉은 빛을 내뿜어 거대한 별처럼 보이게 만듭니다.

중요한 점은 이 천체의 에너지가 일반 별을 빛나게 하는 핵융합 반응에서 비롯된 것이 아니라는 사실입니다. 대신 중심부의 블랙홀이 물질을 적극적으로 빨아들이면서(강착, accretion) 발생합니다. 가스가 블랙홀 속으로 떨어질 때 엄청난 열이 발생하고, 이 열이 수소 외피를 통해 바깥으로 방출되면서 전체 구조가 빛을 발하게 됩니다. 그 결과 이 천체는 일반 별보다 약 1000억 배 더 많은 에너지를 방출하며, 이는 핵융합으로는 절대 낼 수 없는 에너지양입니다.

MoM-BH*-1의 주요 특징

천문학자들은 이 새로운 천체의 몇 가지 결정적인 특징을 정밀하게 측정했습니다.

• 크기: 수소 가스 외피의 지름은 대략 태양계의 지름과 맞먹습니다.
• 질량: 중심 블랙홀의 질량은 태양의 약 10만 배이며, 전체 천체의 총 질량은 약 10⁶·³ 태양 질량에 달합니다.
• 밝기: 일반 별보다 약 1000억 배 더 많은 에너지를 방출합니다.
• 구성 성분: 주변 가스는 거의 순수한 수소와 헬륨으로 이루어져 있으며, 무거운 원소(천문학에서 '금속'이라 부르는)는 거의 검출되지 않습니다. 스펙트럼에서는 매우 깊은 '발머 불연속면(Balmer break)'이 관측되는데, 이는 일반적인 별의 대기에서는 볼 수 없는 특징입니다.
• 에너지원: 엄청난 광도의 원천은 핵융합이 아니라 중심 블랙홀이 물질을 적극적으로 강착하며 발생시키는 에너지입니다.
• 거리와 나이: MoM-BH*-1은 빅뱅 이후 약 6억 6000만 년 후의 모습으로 관측됐으며, 약 137억 광년 떨어져 있습니다(적색편이 z≈7.76).

이 천체는 원래 초기 우주의 은하를 찾기 위해 설계된 JWST의 '미라지 오어 미라클(Mirage or Miracle, MoM)' 관측 프로그램 중에 발견됐습니다. MIT의 천문학자 로한 나이두(Rohan Naidu)가 이끄는 연구팀은 JWST의 심우주 이미지를 분석하던 중 이 천체를 우연히 발견했습니다.

'작은 붉은 점' 미스터리 해결

JWST가 본격적인 과학 관측을 시작한 이후, 초기 우주 이미지 곳곳에서 희미하고 작으며 매우 붉은색을 띠는 독특한 천체들이 반복적으로 발견됐습니다. 천문학자들은 이들을 '작은 붉은 점(little red dots)'이라고 부르며 그 정체를 놓고 치열한 논쟁을 벌여왔습니다.

MoM-BH*-1의 발견은 이 논쟁에 강력한 해결 실마리를 제공합니다. 이 천체는 연구자들이 '알몸(naked)' 블랙홀 별이라고 부르는 상태로, 빛의 거의 대부분이 주변 은하의 오염 없이 블랙홀에서 동력을 얻은 가스 외피에서 직접 나옵니다.

결정적으로, MoM-BH*-1은 동반 은하와 가까이 위치해 있습니다. 컴퓨터 시뮬레이션 결과, 이 블랙홀 별이 관측된 시점으로부터 약 1억 년 후에 그 은하와 합쳐지면, 그 스펙트럼이 다른 은하들 내부에서 관측되는 '작은 붉은 점'들의 스펙트럼과 매우 유사해지는 것으로 나타났습니다.

이는 '작은 붉은 점' 중 상당수가 자신이 속한 은하와 합쳐지는 과정에 있는 블랙홀 별일 가능성을 강력히 시사합니다. 쉽게 말해, 이들은 우주적 충돌을 겪으며 모은하(host galaxy) 내부에 숨겨진 '아기 퀘이사(quasar)'의 중심 엔진인 셈입니다.

이 모델은 또한 '작은 붉은 점'이 왜 그렇게 작고 붉게 보이는지 깔끔하게 설명합니다. 블랙홀 주변의 밀도 높은 수소 외피는 파장이 짧은 파란색 빛을 효과적으로 차단하는 반면, 파장이 긴 붉은색 빛은 통과시키기 때문에 특유의 붉은색을 띠게 됩니다. 이는 기존의 또 다른 주요 가설이었던 '많은 양의 우주 먼지'를 가정하지 않아도 되는 장점이 있습니다.

초기 우주 이해에 미치는 의미

MoM-BH*-1의 발견은 단순한 하나의 수수께끼를 푸는 데 그치지 않습니다. 이는 초기 우주라는 비교적 짧은 시간 안에 초거대 블랙홀이 어떻게 그렇게 거대한 크기로 성장할 수 있었는지에 대한 그럴듯한 메커니즘을 제공합니다. 밀도 높은 가스 외피 안에서 물질을 엄청난 속도로 빨아들이는 블랙홀 별은 블랙홀의 급속 성장 단계를 보여주며, 더 이른 우주 시대에 존재했던 태양 질량의 수십억 배에 달하는 괴물 블랙홀로 가는 중간 단계로 볼 수 있습니다.

오스트리아 과학기술연구소(ISTA) 및 국제 공동 연구진이 참여한 이 연구는 현재 활발한 후속 관측의 대상이 되고 있습니다. 현재로서 MoM-BH*-1은 '10억 분의 1' 확률의 발견, 즉 이전에는 볼 수 없었던 우주 진화 단계를 엿볼 수 있는 희귀한 기회이자, 이론상의 별-블랙홀 혼성체와 JWST의 가장 유명한 이미지들을 수놓아 온 지독한 붉은 점들을 직접 연결해 주는 다리 역할을 하고 있습니다.