6년째 지속되는 ISS 공기 누출, 결국 우주비행사 긴급 대피로 이어져

긴급 대피 명령의 발단

6월 5일, 러시아 연방 우주공사(로스코스모스)는 러시아 구역 내에서 새로운 균열과 누출 지점을 발견했고, 이를 해결하기 위해 NASA가 묘사한 “보다 광범위한 수리 작업”에 착수했습니다. 문제는 이 작업이 미국 기관에 사전 통보 없이 진행되었다는 점입니다. 이러한 사실은 NASA 대변인 베서니 스티븐스가 X(구 트위터) 게시물을 통해 직접 확인했습니다 .

수리 과정에서 발생할 수 있는 급격한 감압이나 독성 가스의 위험으로부터 미국 구역 승무원들을 보호하기 위해, NASA는 다섯 명의 우주비행사에게 도킹된 크루 드래곤으로 대피할 것을 지시했습니다. 대피한 5명은 다음과 같습니다:

• NASA의 스페이스X 크루-12 임무 우주비행사 4명 전원
• NASA 우주비행사 크리스 윌리엄스

캡슐 밖에 남아 수리 작업을 수행한 두 명의 러시아 우주비행사의 신원은 초기 보도에서 공개되지 않았습니다 .

이 대피 명령은 일시적이었습니다. 수리 작업이 멈춘 후 우주비행사들은 정거장으로 복귀했습니다. 이번 사건은 장기간 이어진 누출 문제에 대응하기 위해 지금까지 취해진 조치 중 가장 극적인 안전 예방책으로 기록되었습니다 .

'고질병'이 된 누출의 타임라인

문제의 누출은 프로그레스(Progress) 화물선이 도킹하는 후미 도킹 포트와 즈베즈다 모듈을 연결하는 작은 통로인 PrK 환승 터널에서 발생하고 있습니다. 2019년 처음 감지된 이 누출은 일시적인 수리와 재발을 반복하며 우려스러운 궤적을 그려왔습니다 .

• 2019년 9월: 누출 최초 감지. 초기에는 하루 0.45kg 미만으로 관리 가능한 수준으로 평가됨 .
• 2024년 2월: 누출 속도가 하루 약 1.7kg로 증가 .
• 2024년 4월: 누출 속도가 하루 약 3.7kg으로 가장 높은 수치를 기록하며 ISS 정상 계획 누출 속도의 6배 이상으로 치솟음. NASA는 이 문제를 최고 위험 등급으로 격상 .
• 2025년 6월: 로스코스모스가 밀봉제와 패치를 적용하며 누출이 “제거되었다”고 발표. NASA는 수리가 유지되는지 확인하기 위해 액시엄-4 민간 우주비행사 임무를 연기 .
• 2026년 5월 22일: 기즈모도, 이전 수리에도 불구하고 새로운 압력 신호가 감지되며 누출이 재발했다고 보도 .
• 2026년 6월 5일: 새로운 균열 발견으로 예고되지 않은 수리 작업이 시작되고, NASA가 대피 명령을 발령 .

2025년 6월의 수리는 잠시 성공적인 듯 보였지만, 2026년 5월이 되자 익숙한 압력 강하 현상이 재개되었습니다. 이는 근본적인 구조적 문제가 여전히 해결되지 않았음을 확인시켜 주었습니다 .

러시아 우주비행사들의 복구 시도

6월 5일, 정거장에 있던 두 명의 러시아 우주비행사들은 새로 발견된 균열을 목표로 긴급 수리 작업을 수행했습니다. 이 최근 작업에 사용된 정확한 방법은 즉각적인 보도에서 자세히 다뤄지지 않았지만, 과거의 수리 시도가 맥락을 제공합니다 .

과거에는 에폭시 기반의 밀봉제를 PrK 터널 내부 표면에 바르고, 눈에 보이는 균열을 특수 테이프와 폴리머 화합물로 덮는 방식이 동원되었습니다. 이러한 기법들은 과거 수리 작업 동안 누출 속도를 약 3분의 1 정도 줄이는 데 그쳤습니다 . 2026년 6월 작업이 무통보에 반응적인 성격을 띤 것은, 우주비행사들이 새로운 누출을 갑작스럽게 감지하고 이에 대응했음을 시사합니다 .

팽팽히 맞서는 NASA와 로스코스모스

노후화된 모듈을 수리해야 하는 기술적 문제 이면에는 누출의 심각성과 원인을 둘러싼 두 우주 기관의 근본적인 이견이 자리 잡고 있습니다.

NASA의 입장은 상당히 완고해졌습니다. 2024년 6월, ISS 프로그램은 PrK 누출을 “위험 관리 시스템 내 최고 수준의 위험”, 즉 위험 매트릭스에서 발생 가능성과 결과 모두에 대해 5점 만점에 5점으로 평가했습니다 . 내부 문건에서는 “치명적 실패”의 가능성을 논의했으며, 감찰관실은 2024년 9월 이 균열과 누출이 2030년까지 정거장을 운영하는 데 있어 주요 안전 위험 요소가 되었다고 경고했습니다 .

반면, 로스코스모스의 입장은 일관되게 낙관적이었습니다. 러시아 관리들은 누출을 경미한 것으로 묘사하며 승무원이나 정거장에 즉각적인 위협이 되지 않는다고 주장해 왔습니다 . 누출의 근본 원인에 대해서도 의견이 갈립니다. 로스코스모스는 균열의 원인으로 미세 운석 충돌과 재료 피로를 지목하는 반면, NASA는 예측 불가능하게 악화될 수 있는 더 깊은 구조적 열화와 용접 결함을 의심합니다 .

퇴역 NASA 우주비행사이자 ISS 자문 위원회 의장을 지낸 밥 카바나는 “미국과 러시아 관리들은 이 누출의 가장 유력한 근본 원인이나 그 결과의 심각성에 대해 공통된 이해를 갖고 있지 않다”고 공개적으로 지적한 바 있습니다 . 금요일 수리 작업에 대한 사전 통보 부족은 두 기관 사이에 지속되고 있는 소통 간극을 더욱 잘 보여줍니다 .

우려되는 '치명적 파손' 가능성

NASA의 5×5 위험 등급 분류는 국이 추가적인 구조적 열화가 매우 높은 확률로 발생할 수 있으며, 그 결과가 급격한 감압 사건이나 즈베즈다 모듈의 구조적 완전성 상실을 포함한 심각한 수준일 수 있다고 판단했음을 의미합니다 .

이것이 무엇을 의미하는지 생각해 보겠습니다. 2024년 4월의 최고 누출 속도인 하루 3.7kg은 ISS에서 통상적으로 예상되는 대기 손실량의 여섯 배가 넘는 수치였습니다 . 정거장은 일상적인 누출을 보상하기 위한 질소와 산소 비축량을 보유하고 있지만, 갑작스러운 가속이나 연쇄적인 구조 파손은 생존 가능한 대기 상태를 유지하려는 시스템의 능력을 한참 뛰어넘을 것입니다.

2026년의 대피 명령은 짧았지만, 이 6년 묵은 누출이 단순한 기술적 골칫거리가 아니라는 가장 실질적인 증거였습니다. 이는 두 주요 국제 파트너가 위협의 심각성에 아직도 동의하지 못하고 있는 노후한 정거장의 고질적인 안전 문제입니다.

참고: 이 기사는 2026년 6월 5일까지의 보도를 종합한 것입니다. ISS 파트너들이 복구 노력을 계속 평가하고 대응하는 대로 업데이트를 확인하시기 바랍니다.