‘매우 강한 엘니뇨’ 가능성 90% 이상…미국 남부는 비, 북부는 따뜻한 겨울 전망

NOAA의 2026년 8월 전망에 따르면 엘니뇨는 빠르게 강해지고 있으며, 2026년 북반구 가을과 겨울에 ‘매우 강한’ 단계에 도달할 가능성이 90%를 넘는다. 또 2027년 초봄까지 엘니뇨가 이어질 확률은 97%로 제시됐다.

다만 이 전망을 곧바로 ‘역대 최고 기록’이나 ‘수온이 반드시 3℃를 넘는 현상’으로 해석해서는 안 된다. NOAA는 2026년 10~12월에 1950년 이후 과거 엘니뇨 가운데 가장 강한 수준을 넘어설 가능성을 69%로 제시했다. 이 수치는 3개월 평균 상대 해수면온도 지수(RONI)가 +2.5℃ 이상일 가능성을 뜻한다.

NOAA가 실제로 예고한 것

엘니뇨는 이미 시작됐다. 적도 중·동부 태평양의 해수면 온도가 평년보다 높고, NOAA의 8월 업데이트에서는 적도 동태평양의 수온 편차가 +2.0℃를 웃돌았다.

현재 전망은 2026년 말까지 엘니뇨가 더 강해진 뒤 2027년 초봄까지 지속된다는 내용이다. 여기서 구분해야 할 것은 ‘현상의 강도 등급’과 특정 시점의 최고 수온이다. NOAA가 말하는 ‘매우 강한 엘니뇨’는 확률적 분류이지, 수온이 반드시 3℃를 넘는다는 약속이 아니다.

7월 전망에서는 2026년 10~12월에 매우 강한 엘니뇨가 나타날 확률을 81%로 봤지만, 8월의 최신 전망에서는 가을·겨울 전체에 대한 확률이 90% 이상으로 높아졌다. 관측 자료와 예측 모델이 갱신되면 확률은 바뀔 수 있으므로, 과거 전망보다 최신 NOAA 공식 발표를 우선해서 봐야 한다.

북미의 핵심 패턴: 남부는 더 습하고 북부는 더 따뜻하게

엘니뇨는 태평양 제트기류의 위치와 세기를 바꿔 북미에서 겨울 폭풍이 지나가는 경로에 영향을 준다. 역사적으로는 미국 남부와 서부 일부에서 평년보다 습한 날씨가 나타날 가능성을 높이고, 북부 지역에서는 평년보다 따뜻하고 건조한 경향을 보인다.

1950년 이후 가장 강했던 7번의 엘니뇨를 살펴보면 미국 서해안과 남부 지역, 특히 남동부에서 평년보다 많은 강수가 나타나는 경우가 많았다. 그러나 이는 계절 전체의 경향이다. 모든 폭풍이나 모든 달이 같은 패턴을 보인다는 뜻은 아니다.

비가 많이 온다고 눈도 많이 오는 것은 아니다

겨울 폭풍이 잦아지고 강수량이 늘면 캘리포니아·유타·콜로라도 일부 산악 지역에서는 눈이 크게 늘어날 수 있다. 특히 고도가 높은 곳은 기온이 충분히 낮아 눈으로 내릴 가능성이 높다. 하지만 강수량과 적설량은 서로 다른 전망이다.

따뜻한 공기가 유입되면 저지대와 중간 고도의 눈이 비로 바뀔 수 있고, 같은 폭풍이라도 고도별 기온 구조에 따라 눈·비·진눈깨비가 모두 나타날 수 있다.

미국 남서부의 평년 이상 적설과 북부 주·캐나다의 평년 이하 적설을 구체적으로 제시한 지도는 NOAA 공식 전망이 아니라 민간 기상 서비스 OpenSnow의 계절 전망이다. NOAA의 과거 분석에서도 엘니뇨 때 미국 북부 로키산맥, 태평양 북서부, 캐나다 서부 등 여러 북부 지역의 적설량이 줄어드는 경향이 나타났다.

따라서 현재 가장 신중한 해석은 특정 주나 도시, 스키장에 눈이 반드시 많이 온다는 예보가 아니라 ‘지역별 적설 경향이 기울어져 있다’는 정도다.

캘리포니아에는 수자원과 재해 위험이 함께 온다

강한 엘니뇨는 폭풍 경로를 미국 남부와 서부 쪽으로 더 활발하게 이끌 수 있다. NOAA의 역사 분석에 따르면 엘니뇨가 나타난 해에는 미국 서부, 특히 남서부에서 하루 강수량과 하천 유량이 매우 큰 날이 평년보다 많았다.

캘리포니아에는 이것이 양면적인 신호다. 산악 지역의 강수와 고지대 적설이 늘어 가뭄 완화와 수자원 확보에 도움이 될 수 있지만, 따뜻한 공기를 동반한 폭풍이 짧은 기간에 집중되면 폭우, 급격한 유출, 산사태, 홍수 위험도 커진다. 폭풍 파도와 높은 수위, 집중호우가 겹칠 경우 해안 지역의 피해 가능성도 높아진다.

이는 위험이 높아질 수 있다는 뜻이지, 특정 대기의 강(Atmospheric River)이나 해안 홍수가 반드시 발생한다는 예보는 아니다. 계절 전망만으로 수개월 뒤 개별 폭풍의 발생 시점과 경로를 특정할 수는 없다.

약해진 극 소용돌이가 한파를 만들 수 있을까

극 소용돌이가 약해지거나 흐트러지면 북미 일부 지역에 일시적인 한파가 나타나 엘니뇨가 만들어내는 ‘북부 온난’ 경향을 며칠 또는 몇 주 동안 덮어쓸 수 있다.

하지만 이번에 제시된 NOAA의 엘니뇨 전망은 극 소용돌이의 교란이 발생할 것이라고 예고하지 않는다. 엘니뇨만으로 극 소용돌이의 시기와 강도까지 결정할 수도 없다.

따라서 계절 평균 기온이 북부에서 높게 나타나더라도 겨울철에 강한 한파가 한두 차례 찾아오는 일은 가능하다. 계절 전망을 날짜별 겨울 날씨 예보처럼 읽어서는 안 되는 이유다.

전 세계 영향은 가능하지만 국가별 단정은 경계해야

엘니뇨는 북미를 넘어 세계 곳곳의 강수 패턴을 바꾼다. NOAA가 비교적 신뢰도 높은 전형적 영향으로 꼽는 것은 인도네시아와 남아메리카 북부의 강수 부족, 남아메리카 남동부·적도 동부 아프리카·미국 남부의 강수 증가다.

그러나 검토한 자료만으로 베트남의 우기가 일찍 끝난다거나 파나마·에티오피아·인도에 2026~27년 확정적 가뭄이 발생한다고 제시하기는 어렵다. 실제 영향은 해당 지역의 계절, 몬순의 움직임, 엘니뇨의 세부 구조에 따라 달라진다.

대서양 허리케인 활동도 마찬가지다. 엘니뇨는 열대 대서양 상공의 고도풍 시어를 강하게 만들어 일부 열대저기압의 발달을 억제하는 경향이 있다. 하지만 해수면 온도, 습도, 아프리카 동풍파 등 다른 요인도 허리케인 활동에 영향을 준다. 따라서 강한 엘니뇨는 허리케인 활동을 낮추는 요인일 수 있지만, 조용한 시즌을 보장하지는 않는다.

결론: 강한 계절 신호와 분명한 한계

현재 근거가 뒷받침하는 가장 확실한 메시지는 다음과 같다. 2026~27년 겨울에는 매우 강한 엘니뇨가 나타나 2027년 초봄까지 이어질 가능성이 높고, 미국 남부와 서부는 평년보다 습하며 북부 대부분은 더 따뜻해질 가능성이 크다.

다만 NOAA가 기록적인 현상이나 3℃ 초과를 확정한 것은 아니다. 눈의 양은 고도와 폭풍 당시 기온에 좌우되고, 극 소용돌이 교란도 현재 확정된 전망이 아니다. 구체적인 국가별 가뭄과 우기 변화 역시 불확실성이 크다.

캘리포니아는 고지대에 유용한 눈과 비를 얻을 수 있는 동시에, 따뜻하고 수증기를 많이 머금은 폭풍이 집중될 경우 홍수와 해안 재해에 더 크게 노출될 수 있다. 이번 전망의 핵심은 ‘한 가지 날씨가 everywhere에 나타난다’는 예고가 아니라, 지역별 위험과 기회가 함께 커질 수 있다는 계절적 신호다.