2억 3600만 년 전 화석, 포유류 태생 기원을 다시 쓰다

2억 3600만 년 전 아르헨티나 북서부에 살았던 개 크기의 육식동물인 키니쿠오돈 테오토니쿠스(Chiniquodon theotonicus)의 화석에서 태생(생존 출산)의 가장 오래된 증거가 발견되었습니다. 이 발견은 포유류 계통에서 태생의 기원을 기존보다 9000만~9500만 년 앞당깁니다 . 이 키니쿠오돈은 단궁류(synapsid)에 속하며, 현생 포유류의 조상과 가까운 친척입니다. 이번 발견은 초기 포유류 친척들이 모두 알을 낳았다는 오랜 가설에 도전장을 내밀었습니다.

신생선: 출생의 미세한 증거

연구진은 화석의 넙다리뼈와 앞팔뼈를 얇게 잘라 현미경으로 관찰하다가 뼈 안쪽에서 독특한 미세 성장 고리인 신생선(Neonatal Line) 을 발견했습니다 . 현생 포유류에서 신생선은 새끼가 태어난 직후 갑작스러운 성장 가속으로 인해 형성됩니다. 갓 태어난 새끼는 스스로 체중을 지탱하고 움직여야 하기 때문에 뼈 성장 속도가 급격히 빨라지며, 이 흔적이 뼈 조직에 선명한 선으로 남는 것입니다 . 이 증거는 부에노스아이레스 대학의 대학원생인 마리아 미셀리 바로(Maria Miceli Baro)가 현미경으로 뼈 미세 구조를 검사하던 중 우연히 발견했습니다 .

출생-성체 체중 비율: 태생과 난생의 결정적 차이

연구진은 이 키니쿠오돈이 갓 태어났을 때의 체중이 약 1.7kg으로, 성체 체중(약 12kg)의 약 14% 에 달할 것으로 추정했습니다 . 이 비율은 결정적인 단서를 제공합니다. 왜냐하면 현생 태생 포유류와 일치하는 반면, 알을 낳는 종들과는 극명하게 대비되기 때문입니다.

• 현생 태반 포유류(체중 8~15kg)의 신생아-성체 체중 비율은 최대 약 18.77%이며, 키니쿠오돈의 14%는 이 범위 안에 들어갑니다 .
• 알을 낳는 파충류(거북, 뱀, 악어)는 비슷한 성체 크기일 때 새끼의 체중이 성체의 0.1%~0.6%에 불과합니다 .
• 조류(두루미, 펠리컨, 독수리)의 비율은 약 1.3%~4.5%입니다 .

키니쿠오돈의 비율이 태반 포유류와 같고 파충류 및 조류와 명확히 구분되기 때문에, 연구진은 이를 태생의 강력한 증거라고 주장합니다 . 이 연구는 2026년 8월 13일 《Frontiers in Mammal Science》 저널에 게재되었습니다 .

외부 전문가들의 신중론

이 연구는 설득력 있게 받아들여지고 있지만, 외부 전문가들은 몇 가지 주의점을 제기합니다:

• 단일 표본의 신생선만으로 해당 종 전체, 나아가 모든 키니쿠오돈이 태생이었다고 증명할 수는 없습니다. 증거는 개체 한 마리에 국한됩니다 .
• 신생선은 현생 포유류에서는 잘 정립된 지표이지만, 2억 3600만 년 전 화석에 적용할 때는 현재의 생물학적 원리가 과거에도 동일하게 적용된다는 가정(동일 과정설)에 의존해야 합니다. 이 가정이 멸종된 키니쿠오돈에는 완전히 들어맞지 않을 수도 있습니다 .
• 성장선에 대한 대안적 설명(예: 심각한 스트레스 사건이나 이유)을 추가 표본 없이 완전히 배제할 수는 없습니다 .

하나의 기원인가, 여러 번의 기원인가? : 풀리지 않은 문제

이 발견은 태생이 포유류로 이어지는 단궁류 계통에서 한 번만 진화했는지, 아니면 여러 번 독립적으로 진화했는지에 대한 의문을 제기합니다. 키니쿠오돈이 태생이었다면, 태생은 진정한 포유류가 진화하기 훨씬 전에 나타난 것입니다. 그러나 후대의 키니쿠오돈과 초기 포유류 친척들은 알을 낳는 방식을 유지했을 수 있으며, 가장 오래된 진정한 포유류(예: 모르가누코돈류)는 여전히 많은 연구자들이 알을 낳았다고 생각합니다 .

예를 들어, 2026년 남아프리카공화국에서 발표된 2억 5000만 년 전 화석 연구는 포유류가 아닌 단궁류의 배아가 알 속에 보존된 첫 번째 결정적인 증거를 발견하여, 적어도 일부 초기 포유류 조상은 난생(알을 낳음)이었음을 확인했습니다 . 이는 초기 단궁류의 번식 역사가 복잡했으며, 태생이 여러 번 나타났다가 사라졌을 가능성을 시사합니다. 이 질문을 해결하려면 더 많은 화석 표본과 키니쿠오돈에서 포유류로 이어지는 전환기에 걸친 광범위한 조직학적 조사가 필요합니다 .