캠핑 장소를 찾다가 발견한 3억 9,000만 년 전 충돌 흔적

온라인 지도에서 보인 원 하나만으로 충돌구를 확정할 수는 없다. 하지만 캐나다 퀘벡의 외딴 코트노르(Côte-Nord) 지역에 있는 우하카틱 구조에서는 그 원형 지형이 과학적 조사로 이어지는 출발점이 됐다. 기존 지질 자료 검토, 현장 답사, 암석 표본 분석을 거친 현재의 증거는 이곳이 지름 약 25km, 약 3억 9,000만 년 전에 만들어진 초고속 천체 충돌 구조임을 강하게 뒷받침한다. 12

캠핑 장소를 찾다 발견한 이상한 원

프랑스의 아마추어 천문가 조엘 라포앵트는 2024년 코트노르 지역 캠핑 여행을 준비하며 온라인 위성사진과 지도를 살피고 있었다. 마르살호 인근에서 눈에 띈 것은 주변 지형과 다른 원형 윤곽이었다. 그는 이를 단순한 지형의 우연으로 넘기지 않고 천체 충돌의 흔적일 수 있다고 판단해 유럽과 북미의 전문가들에게 문의했다. 1

이 제보를 계기로 연구진은 마르살호 일대를 충돌 구조 후보지로 주목하기 시작했다. 이후 랜드샛 영상에서도 마르살호를 거의 중심에 둔 희미한 원형 윤곽이 확인됐다. 1

위성사진만으로는 충돌구라 할 수 없는 이유

원형 또는 타원형 지형은 화산 활동, 지각 운동, 침식 같은 여러 지질 작용으로도 만들어질 수 있다. 즉 지도에서 보이는 모양은 조사할 이유가 될 수는 있어도, 충돌의 확정 증거는 아니다.

연구진은 본격적인 현장 조사에 앞서 지질도, 지형 자료, 기존 암석 표본을 검토했다. 이후 2025년 10월, 웨스턴대학교의 행성지질학자 고든 오신스키가 참여한 현장 탐사가 이뤄졌고, 더 직접적인 증거가 확보됐다. 2

충돌의 지문, 셔터 콘

연구진은 구조 중심부의 그렌빌 기반암에서 수십 cm 규모의 **셔터 콘(shatter cones·충격 원뿔)**을 발견했다. 셔터 콘은 극도로 강한 충격파가 암석을 통과할 때 생기는 원뿔형 무늬다. 육안으로도 식별 가능한 거시적 충격 변성 흔적으로, 천체 충돌을 뒷받침하는 특히 설득력 있는 증거로 평가된다. 12

인근의 마르살 각력암층(Marsal Breccia)도 새롭게 해석됐다. 이전에는 화산성 물질로 기술됐지만, 연구진은 이를 충돌로 녹은 암석, 즉 충돌 용융암으로 본다. 이 암석층은 최대 약 50m 두께로 추정되며, 주상 절리와 기반암 조각을 포함한다. 이런 특징은 셔터 콘 증거와 함께 충돌 기원을 뒷받침한다. 2

약 3억 9,000만 년 전이라는 연대는 어떻게 나왔나

방향을 기록해 채취한 코어 시료의 측정 결과, 이 구조의 연대는 약 3억 9,000만 년 전으로 제시됐으며 범위는 약 3억 7,000만4억 년 전이다. 지르콘의 납 동위원소에 대한 예비 분석도 약 3억 5,000만4억 년 전이라는 양립 가능한 최저 연령 범위를 가리켰다. 두 분석은 충돌 사건이 약 3억 9,000만 년 전 데본기에 일어났다는 해석을 함께 지지한다. 2

연구팀의 과학 초록은 이 증거들을 종합해, 지름 약 25km의 우하카틱 구조가 약 3억 9,000만 년 전 형성된 초고속 충돌 구조라고 결론지었다. 2

‘우하카틱’이라는 이름과 공식 등재 절차

연구진은 에쿠아니트시트 이누 평의회(Innu Council of Ekuanitshit)와 협의한 뒤 이 구조의 이름을 **우하카틱(Uhackatik)**으로 정했다. 28

충돌 기원 자체는 사실상 확인됐다는 것이 연구진의 판단이다. 다만 공식 충돌구 목록에 오르려면 국제 운석학회(Meteoritical Society) 산하 위원회의 심사 절차가 남아 있다. 따라서 현 시점에서는 ‘우하카틱은 매우 강력한 충돌 증거를 갖췄고 공식 인정을 향해 가고 있다’고 표현하는 것이 정확하다. 8

지도 위의 관찰이 과학이 되는 과정

우하카틱 사례는 시민의 관찰과 전문 검증이 서로를 보완하는 방식을 잘 보여준다. 라포앵트가 구글 지도만으로 충돌구를 ‘확인’한 것은 아니다. 그는 조사할 가치가 있는 패턴을 알아보고 이를 전문가 네트워크에 전달했다.

그 가설을 과학적 결론으로 이끈 것은 암석에 남은 충격 흔적, 지질학적 재해석, 연대 측정이었다. 그렇게 마르살호 인근의 희미한 원은 캐나다의 주목할 만한 고대 충돌 구조 후보로 자리 잡게 됐다. 12