UEFA 회장의 ‘재미없는 경기’ 발언에 13개국 격분… “축구는 소수만의 것이 아니다”

2026 북중미 월드컵을 앞두고, 유럽축구연맹(UEFA)의 알렉산데르 체페린 회장이 48개국으로 확대된 대회에 대해 가볍게 내뱉은 말 한마디가 국제적인 파문을 일으키고 있습니다. 아프리카, 아시아, 카리브해 13개국이 단합하여 ‘축구는 소수만의 것이 아니다’라며 정면으로 반발한 것입니다.

체페린이 정말로 한 말은?

알렉산데르 체페린 회장은 지난주 슬로베니아에서 열린 한 행사에서 2026년 월드컵이 32개국에서 48개국으로 확대된 점을 언급하며 “완전히 재미없는 경기가 엄청나게 많다” 고 말한 것으로 알려졌습니다 .

이 발언은 확대된 월드컵이 소위 ‘약소국’들의 참가 기회를 넓혔다는 점을 인정하면서도, 전반적인 경기력과 흥미가 떨어질 수 있다는 유럽 내 일부 시각을 반영한 것으로 풀이됩니다 . 하지만 이 말은 곧바로 2026 월드컵 본선 티켓을 따낸 국가들, 특히 이번에 처음으로 혹은 오랜만에 본선 무대를 밟는 국가들의 심기를 크게 불편하게 만들었습니다.

“중요하지 않은 월드컵 경기란 없습니다” – 13개국의 공동 성명

지난 일요일, 아프리카, 아시아, 카리브해의 13개 축구 협회는 일제히 성명을 내고 체페린 회장의 발언에 “깊은 실망” 을 표했습니다 .

공동 성명에 참여한 국가는 카보베르데, 쿠라카오, 우즈베키스탄, 콩고민주공화국, 아이티, 알제리, 튀니지, 모로코, 이집트, 가나, 세네갈, 코트디부아르, 남아프리카공화국입니다 . 이들 중 다수는 이번 2026 대회에 처음 출전하거나 오랜 공백을 깨고 본선에 복귀한 국가들입니다 .

이들의 공동 성명은 단호하면서도 품위 있는 어조로 유럽 축구계의 오만함을 비판했습니다. 주요 내용은 다음과 같습니다.

• “우리는 이 발언을 정중하게, 그러나 단호히 거부합니다.”
• “우리 나라에는 중요하지 않은 월드컵 경기라는 것은 존재하지 않습니다.”
• “축구는 소수 국가만의 전유물이 아닙니다. 축구의 힘은 바로 그 보편성에서 나옵니다.”
• “많은 국가에서 월드컵 출전은 단순한 스포츠 성취를 넘어 한 세대에 영감을 주고, 축구 발전을 가속하며, 평생 잊지 못할 기억을 만드는 순간입니다.”
• “이런 경기들이 왠지 덜 중요하다고 암시하는 것은 선수, 코치, 클럽, 지도자 그리고 전 세계 팬들의 노력과 희생, 염원을 인정하지 않는 몹시 실망스러운 일입니다.”
• “우리는 자격을 갖춰 본선에 오른 모든 국가가 존중받아야 하며, 모든 팀이 실력으로 자리를 얻었고, 모든 팬이 꿈꿀 권리가 있고, 전 세계 수백만 명의 사람들에게 모든 경기가 의미를 지닌다고 믿습니다.”

이들은 성명의 마지막을 이렇게 마무리했습니다. “따라서 우리는 UEFA 회장의 발언을 거부하며, 축구의 성장이 계속해서 기회를 만들고, 새로운 세대에 영감을 주며, 경기의 진정한 글로벌한 본질을 강화해야 한다는 우리의 믿음을 재확인합니다.”

‘재미없는 경기’ 논란, 그 이면의 시선

이번 논란은 단순한 말실수 이상의 의미를 담고 있습니다. 체페린의 발언은 유럽을 정점으로 한 전통적인 축구 강호들의 시각을 드러낸 것으로, 비유럽권 국가들의 월드컵 참가 가치를 재미와 경기력이라는 잣대로만 평가하는 듯한 인상을 주었기 때문입니다.

실제로 2026 월드컵은 아시아와 아프리카에 배정된 본선 티켓 수를 크게 늘리면서 전 세계 축구의 판도를 바꾸는 역사적인 대회가 될 전망입니다 . 이에 대해 13개국은 자신들의 스포츠적 도전과 국가적 자부심이 결코 ‘덜 중요’하거나 ‘지루한’ 경기로 폄하될 수 없다는 메시지를 전 세계에 분명히 한 것입니다.