"과학은 보편적 언어"… 美 재료과학자 엘사 라이크마니스, 中 최고 과학협력상 수상

2026년 7월 8일, 미국의 재료과학자 엘사 라이크마니스(Elsa Reichmanis)가 베이징 인민대회당에서 2025년도 **중국 국제과학기술협력상(中华人民共和国国际科学技术合作奖)**을 수상하는 영예를 안았다. 이 상은 1994년 중국 국무원이 제정한 최고 권위의 외국인 표창으로, 중국의 과학기술 발전에 중요한 기여를 한 외국인이나 단체에 매년 10명 이내로 수여된다 . 라이크마니스 교수는 상하이시의 추천을 받았다 .

그러나 이 수상은 단순한 외교적 행사 이상의 의미를 지닌다. 라이크마니스는 반도체 제조 공정의 핵심인 포토레지스트(photosensitive polymer) 소재 개발의 선구자로, 모든 현대 마이크로칩에 회로를 새기는 리소그래피 기술의 토대를 마련했다. 2026년 7월 30일 홍콩의 《사우스차이나모닝포스트(SCMP)》와의 단독 인터뷰에서 그녀는 미·중 반도체 기술 패권 경쟁이 그 어느 때보다 치열한 시점에 국제 과학 협력을 강력히 옹호했다 .

엘사 라이크마니스는 누구인가?

엘사 라이크마니스는 1953년 12월 9일 호주 멜버른에서 태어났다. 어린 시절 가족과 함께 미국으로 이민하여 뉴욕주 시러큐스에서 성장했으며 , 1972년 시러큐스 대학교에서 화학 학사, 1975년 동 대학에서 유기화학 박사 학위를 받았다 .

그녀의 경력은 현대 반도체 연구의 역사를 그대로 보여준다:

• 벨 연구소 (1970년대~2000년대): AT&T 벨 연구소에서 독립 연구를 시작해 재료연구부서장(Director of the Materials Research Department)까지 올랐으며, '벨 연구소 펠로(Bell Labs Fellow)'로 선정됐다 .
• 조지아 공과대학교: 이후 피트 실라스(Pete Silas) 석좌교수로 재직했다 .
• 리하이 대학교 (2020년~현재): 화학 및 생물분자공학과의 칼 로버트 앤더슨 석좌교수이며, 2024년 7월부터는 리하이대 기능성소재·소자연구소(I-FMD) 소장을 맡고 있다 .

라이크마니스는 미국 3대 학술원, 즉 미국 국가공학한림원(NAE), 미국 국가발명가한림원(NAI), 미국 예술과학아카데미(American Academy of Arts and Sciences) 의 회원이라는 매우 드문 영예를 지니고 있다 . 또한 2003년 미국화학회(ACS) 회장을 역임했으며, 미국 화학공학회(AIChE) 펠로이기도 하다 .

반도체 제조 공정에 기여한 핵심 업적

라이크마니스는 국제적으로 리소그래피 재료의 발견, 개발 및 공학적 리더십으로 유명하다. 리소그래피 재료란 실리콘 웨이퍼에 회로 패턴을 새기는 데 사용되는 감광성 폴리머, 즉 포토레지스트를 말한다 . 그녀는 벨 연구소 시절 심자외선(DUV) 포토레지스트 재료의 핵심적 진보를 이루어, 반도체 소자의 미세화를 가능하게 했다 .

중국 언론은 그녀의 수상 소식을 전하며 "그녀는 최초의 산업용 심자외선 포토레지스트를 설계하여 초고밀도 집적회로(VLSI) 리소그래피 기술의 토대를 마련했고, 최초의 유연 반도체 트랜지스터를 개발했다"고 소개했다 . 그녀의 전체 연구 성과는 약 40개의 특허로 이어졌으며, 마이크로칩의 대량 생산 방식에 직접적인 영향을 미쳤다 .

현재 리하이대학교에서 그녀의 연구 그룹은 차세대 플렉시블 전자기기를 위한 신축성 고분자 반도체(stretchable polymer semiconductors)를 탐구하고 있다 .

동화대학교와의 협력

라이크마니스 교수는 상하이 동화대학교(둥화대) 고급섬유소재 국가중점연구실(State Key Laboratory of Advanced Fiber Materials) 국제자문위원회 위원장을 맡고 있으며, 학술지 《Advanced Fiber Materials》의 편집 자문위원으로 활동 중이다 . 그녀와 중국 연구팀 간의 수십 년에 걸친 긴밀한 협력 관계는 이번 수상의 핵심 요인으로 꼽힌다. 이 상은 동화대학교가 폴리에스터 섬유 프로젝트로 수상한 국가과학기술진보 1등상과 함께 발표되었다 . 2024년에는 이미 상하이 국제과학기술협력상을 받기도 했다 .

"과학은 보편적 언어"… 경쟁 속 협력의 가치

라이크마니스 교수의 수상은 미국과 중국 간 반도체 기술, 수출 통제, 학술 교류 등이 극도로 민감해진 시점에 이루어졌다. SCMP와의 인터뷰에서 그녀는 분명한 입장을 밝혔다:

• 그녀는 과학을 "보편적 언어(a universal language)" 라고 표현하며, 그것이 인류 전체에 혜택을 주는 것이며 지리정치적·기술적 패권 경쟁과는 별개로 다뤄져야 한다고 말했다 .
• 과학 협력은 "경쟁을 초월해야 한다(transcend rivalry)" 며, 정치적 긴장과 관계없이 연구자들이 기초 과학 질문에 함께 답을 찾는 작업이 필수적이라고 강조했다 .
• 국제 과학 교류에 대한 규제와 감시가 심해지는 현실을 인정하면서도, 기초 연구에 대한 열린 협력은 결국 모든 참여 국가에 이익이 된다고 주장했다 .

그녀의 이러한 입장은 그녀의 전공 분야가 미·중 기술 패권 경쟁의 핵심인 반도체 소재라는 점에서 더욱 큰 무게를 지닌다. 그녀가 개척한 리소그래피 재료는 반도체 칩 제조의 필수 요소이며, 이 산업을 둘러싼 미·중 간의 공급망, 수출 통제, 기술 이전을 둘러싼 갈등은 나날이 심화되고 있다.

상의 의미

중국 국제과학기술협력상은 중국이 외국 전문가에게 수여하는 최고 권위의 상 중 하나이다. 2025년도 수상자 9명은 러시아, 벨기에, 포르투갈, 프랑스 등 다양한 국가의 과학자들로, 인공지능, 해양 공학 등 여러 분야에서 활동하고 있다 . 라이크마니스는 유일한 미국인 수상자였다 .

라이크마니스에게 이 상은 과거 연구 성과에 대한 인정이자, 동시에 과학의 미래에 대한 선언이다. 그녀가 SCMP에 전한 것처럼, 연구자들이 묻는 근본적인 질문과 그 답은 국경을 초월한다 . 기술 패권 경쟁과 수출 통제의 시대에, 이 메시지는 화학 실험실 너머 훨씬 더 넓은 울림을 준다.