노엄 셰이저는 왜 구글을 떠났을까? 챗봇 하나가 27억 달러를 움직인 이야기

노엄 셰이저(Noam Shazeer)가 2021년 구글을 (처음) 떠난 결정적인 이유는, 그가 다니엘 드 프레이타스(Daniel De Freitas)와 공동으로 만든 첨단 챗봇을 구글 경영진이 '무슨 말을 내뱉을지 모른다'는 안전성 우려로 공개 출시를 거부했기 때문입니다.

이 한 번의 퇴사는 AI 업계 역사상 가장 중요한 인재 이탈 중 하나로 꼽힙니다. 구글의 위험 회피 성향은 물론, 27억 달러 스타트업의 탄생, 그리고 구글과 오픈AI 사이의 치열한 인재 쟁탈전까지 — 모든 것이 이 결정에서 비롯됐습니다.

구글이 외면한 챗봇

셰이저와 프레이타스는 구글 내부에서 **미나(Meena)**라는 이름의 정교한 대화형 AI를 개발했습니다. 당시 구글 내부 자료에 따르면 이는 훗날 캐릭터.AI의 전신이 되는 기술이었습니다. 그러나 구글 지도부는 평판 리스크와 챗봇이 부적절한 응답을 생성할 가능성을 우려해 출시를 결정하지 않았습니다.

셰이저는 2023년 팟캐스트 인터뷰에서 이 상황을 이렇게 설명했습니다: "대기업 입장에서는 아무 말이나 할 수 있는 프로젝트를 출시하는 게 얼마나 큰 리스크인지, 그리고 그 리스크 대비 얻을 수 있는 이익이 무엇인지 저울질하는 문제였던 것 같아요."

21년의 분노

2000년 입사해 21년간 몸담은 구글에 대해 셰이저는 회사가 혁신적인 AI 제품을 내놓는 데 지나치게 신중하고 느리다고 느꼈습니다. 그는 대대적인 혁신보다 소소한 기능 개선에만 집중하는 구글의 문화에 환멸을 느꼈습니다. 타임지 인터뷰에서 그는 구글을 떠난 동기에 대해 "큰 회사 안에서 작은 기능만 개선하는 게 아니라, 기업가 정신을 따라 세상에서 가장 어려운 문제를 해결하고 싶었다"고 밝혔습니다.

캐릭터.AI의 탄생

셰이저와 프레이타스는 구글이 출시를 거부한 바로 그 챗봇 개념을 중심으로 캐릭터.AI를 공동 창업했습니다. 이 플랫폼은 업계를 선도하는 AI 스타트업 중 하나로 급부상했습니다. 이용자는 다양한 인격(캐릭터)을 가진 AI와 대화를 나눌 수 있는 이 서비스는 출시 직후 엄청난 인기를 끌었습니다.

27억 달러의 귀환 — 그리고 두 번째 퇴사

2024년, 구글은 생성형 AI 경쟁에서 크게 뒤쳐져 있다는 위기감 속에 셰이저를 다시 데려오기 위해 캐릭터.AI를 약 **27억 달러(약 3조 6천억 원)**에 인수합병(acqui-hire) 방식으로 사들였습니다. 셰이저는 구글의 차세대 AI 모델인 제미나이(Gemini) 프로젝트의 공동 리더로 임명됐습니다. 구글의 챗봇 '바드(Bard, 후에 제미나이로 개편)'가 챗GPT보다 늦게 출시된 점을 감안할 때, 최고 인재를 되찾는 것은 절박한 과제였습니다.

그러나 돌아온 지 채 2년도 되지 않은 2026년 6월, 셰이저는 다시 한 번 구글을 떠나 오픈AI로 이직한다고 발표했습니다. 그는 엑스(X, 옛 트위터)에 글을 올려 "오픈AI에 합류하게 되어 매우 기쁘며 뛰어난 팀과 함께 일할 것을 기대한다"면서도 "떠나기로 한 결정은 쉬운 일이 아니었다. 구글의 놀라운 팀과 우리가 함께 이룬 모든 것에 대해 큰 자부심을 느낀다"고 밝혔습니다.

패턴: 속도냐, 신중함이냐

셰이저의 커리어는 빅테크 기업 내부의 근본적인 긴장 관계를 잘 보여줍니다. 획기적인 AI를 세상에 내놓고자 하는 열망과, 안전과 평판 리스크를 우려하는 기업의 신중함 사이의 줄다리기입니다. 2021년, 구글은 챗봇 하나를 출시할 준비가 되어 있지 않았습니다. 그러나 불과 3년 후인 2024년, 판도는 완전히 뒤바뀌어 구글은 그 결정에 반발해 떠났던 인물을 데려오기 위해 수조 원을 쏟아부었습니다. 그리고 2026년, 셰이저는 자신의 미래가 가장 밝은 길이 오픈AI에 있다고 판단했습니다. 오픈AI는 처음부터 그와 비슷한 대담한 사명 아래 설립된 회사입니다.