노암 샤지어, 구글 떠나 오픈AI로 — 3.6조 원 규모 AI 인재 전쟁의 내막

현대 AI의 기초를 닦은 전설적인 인물, 노암 샤지어가 또 한 번 업계 역사상 가장 비싼 인재 전쟁의 중심에 섰습니다. 2026년 6월 17일, 샤지어는 구글 딥마인드의 엔지니어링 부사장 겸 제미나이 공동 기술 총괄 자리에서 물러나, 기업 공개(IPO)를 준비 중인 라이벌 오픈AI에 합류한다고 전격 발표했습니다 . 이는 구글이 Character.AI의 기술 라이선스를 확보한다는 명목으로 약 27억 달러(한화 약 3조 6천억 원)를 쏟아부으며 그를 다시 영입한 지 불과 2년도 지나지 않아 터져 나온 소식이라 더욱 충격적입니다 .

샤지어의 커리어는 단순한 개인 약력이 아닙니다. 챗GPT, 제미나이, 클로드 등 현존하는 거대 언어 모델(LLM)의 근간이 되는 아키텍처를 발명한 데서 시작해, 수십억 달러 규모의 스타트업 엑시트(투자금 회수)를 이끌어냈으며, 글로벌 빅테크 간 수천조 원대 패권 다툼에서 가장 상징적인 인물로 떠오르기까지, 그의 발자취는 AI 산업의 지각 변동을 그대로 보여주는 살아 있는 지도와 같습니다.

AI의 전설이 된 수학 천재

샤지어는 듀크 대학교에서 컴퓨터 과학과 수학을 전공한 후 2000년 구글에 입사했습니다 . 구글에서의 초기 경력은 검색 엔진의 맞춤법 교정 시스템과 광고 시스템을 개선하는 일이었지만, 그의 이름을 역사에 새긴 것은 2017년이었습니다 .

바로 그해, 그는 현대 생성형 AI의 시발점이 된 논문 "Attention Is All You Need" 의 공동 저자로 참여해 트랜스포머 아키텍처를 세상에 처음 선보였습니다 . 이 논문은 현재까지 25만 회 이상 인용되며 21세기 컴퓨터 과학계에서 가장 영향력 있는 연구 중 하나로 평가받고 있습니다 . 샤지어는 여기서 그치지 않고 트랜스포머의 핵심인 멀티 헤드 어텐션과 잔차 구조를 직접 설계하고, 이전 최고 성능(SOTA)을 능가하는 최초의 실제 작동 코드를 직접 작성했습니다 .

또한 그는 대규모 모델의 효율성을 획기적으로 높인 희소 게이트 혼합 전문가 모델(MoE) 의 선구자이자 Mesh-TensorFlow, T5, Switch Transformer 등 오늘날 AI 연구의 근간이 된 핵심 프로젝트들에서 중추적인 역할을 수행했습니다 . 구글의 초기 대화형 AI 시스템인 LaMDA 개발도 그가 주도했습니다 . 2023년에는 타임(Time) 지가 선정한 'AI 분야에서 가장 영향력 있는 100인'에 이름을 올렸습니다 .

왜 구글을 떠났나: 묻힌 챗봇의 꿈

2021년, 구글에서만 20년 가까이 근무한 샤지어는 동료 다니엘 드 프레이타스와 함께 회사를 떠납니다. 이들이 개발한 대화형 AI 챗봇 '미나(Meena)'가 당시 구글 경영진의 안전 및 제품 리스크 우려로 인해 세상에 공개되지 못했기 때문입니다 . 이 보수적인 판단은 두고두고 구글에 뼈아픈 후회로 남게 됩니다. 불과 이듬해, 오픈AI가 챗GPT를 출시하며 생성형 AI의 시대를 활짝 열었기 때문이죠 .

샤지어와 드 프레이타스는 구글을 나와 사용자가 직접 AI 캐릭터를 만들고 대화할 수 있는 플랫폼 Character.AI 를 창업했습니다 . 이 서비스는 폭발적인 반응을 얻으며 불과 16개월 만에 기업 가치 10억 달러(약 1조 3천억 원)의 유니콘 기업으로 성장했고, 월간 사용자 수는 약 2천만 명에 달했습니다 .

3.6조 원의 귀환: 구글이 다시 데려온 이유

2024년 8월, 구글은 업계를 깜짝 놀라게 할 움직임을 보입니다. Character.AI와 약 27억 달러(한화 약 3조 6천억 원) 규모의 라이선스 계약을 체결한 것입니다 . 공식적인 명분은 Character.AI의 거대 언어 모델 기술에 대한 비독점적 라이선스 확보였습니다 . 하지만 내부적으로도, 그리고 언론 보도를 통해서도 널리 알려진 진짜 이유는 따로 있었습니다. 바로 노암 샤지어와 그의 핵심 연구팀을 다시 데려오기 위한 것이었습니다 .

샤지어는 구글 딥마인드의 엔지니어링 VP로 복귀함과 동시에, 제프 딘, 오리올 비냘스와 함께 구글의 핵심 AI 모델 제미나이의 공동 기술 총괄이라는 중책을 맡게 됩니다 . 그의 링크드인 프로필에는 2024년 8월부터 "VP Engineering, Gemini Co-lead @ Google Deepmind"라는 직함이 올라갔습니다 .

그의 복귀 효과는 즉각적이었습니다. 업계 안팎에서는 샤지어가 복귀 후 제미나이의 성능을 저해하던 심각한 버그를 발견하고 해결해, 오픈AI의 챗GPT를 맹추격하는 결정적인 계기를 마련했다고 평가합니다 . 이러한 공로를 인정받아 2026년 2월, 그는 미국 국가공학아카데미 회원으로 선출되는 영예를 안기도 했습니다 .

또 한 번의 충격: 상장 앞둔 오픈AI로 전격 이직 (2026년 6월)

복귀 후 눈부신 성과를 보여주고 있던 2026년 6월 17일, 샤지어는 전격적으로 구글을 떠나 오픈AI에 합류하겠다고 발표합니다. 당시 오픈AI는 IPO를 준비 중인 것으로 알려졌습니다 . 그는 이 결정이 "어려운 결정"이었다고 밝히면서도, "구글의 뛰어난 팀과 함께 성취한 모든 것에 대해 무한한 자부심을 느낀다"고 덧붙였습니다 .

현재까지 구체적인 이직 시기는 공개되지 않았습니다 . 발표 당시 그의 링크드인에는 여전히 구글 딥마인드의 VP Engineering, Gemini Co-lead라고 기재되어 있었고 , 구글 공식 연구 페이지에도 제미나이 공동 기술 총괄로 명시되어 있었습니다 . 하지만 로이터 통신, 스트레이츠 타임스, U.S. 뉴스 등 다수의 주요 외신들이 그의 이직 소식을 확인하며 보도했습니다 .

이번 이직이 특히 극적인 이유는, 구글이 2024년 그를 되찾기 위해 무려 27억 달러라는 천문학적인 비용을 들인 후 불과 2년도 채 되지 않아 경쟁사에 핵심 인재를 빼앗겼다는 점입니다 . 이는 최전선 AI 연구소들이 최고급 인재를 확보하기 위해 어디까지 무리할 수 있는지, 그리고 현재 시장에서 이들이 가진 협상력이 얼마나 막강한지를 극명하게 보여주는 사건입니다.

구글의 질주는 계속된다

핵심 기술 리더를 잃었음에도 불구하고, 구글의 소비자용 AI 제품은 현재 사상 최고의 모멘텀을 보여주고 있습니다.

• 제미나이 사용자 급증: 알파벳 CEO 순다르 피차이는 2025년 3분기 실적 발표에서 제미나이 앱의 월간 활성 사용자 수(MAU)가 6억 5천만 명을 돌파했다고 밝혔습니다. 이는 2025년 7월의 4억 5천만 명, 3월의 3억 5천만 명에서 크게 증가한 수치입니다 . 이후 2025년 4분기에는 사용자 수가 7억 5천만 명을 넘어섰습니다 .
• 비디오 생성 AI, Veo: 구글의 비디오 생성 모델 Veo 3는 2025년 10월까지 2억 3천만 개 이상의 비디오를 생성했습니다 .
• 바이럴 히트작, 나노 바나나: 이미지 생성 도구인 '나노 바나나(Nano Banana)'는 피차이 CEO가 "입소문 센세이션"이라고 부를 정도로 폭발적인 인기를 끌며, 알파벳의 사상 첫 분기 매출 1,000억 달러(약 130조 원) 돌파에 기여했습니다 .
• 하사비스 체제로 통합: 데미스 하사비스가 제미나이의 연구, 개발, 서비스 전반을 수직 계열화하여 총괄 지휘하기 시작한 후, 2025년 하반기부터 제미나이의 웹 트래픽 성장률이 챗GPT를 앞지르기 시작했습니다 .

한 사람의 이력서가 곧 AI 지형도

노암 샤지어의 행보는 AI 산업의 역사와 정확히 궤를 같이합니다. 빅테크에서의 기초 연구, 좌절 끝의 독립과 창업, 천문학적 비용이 오간 복귀, 그리고 이제 기업 공개를 앞둔 라이벌로의 이동까지. 단 한 사람의 연구자가 수십조 원 규모의 산업 경쟁 판도를 뒤흔들 수 있음을 보여주는, 그야말로 현대 AI 인재 전쟁의 생생한 축소판입니다.

구글의 현재 위상은 여전히 견고하지만, 단 한 명의 천재 연구자가 수십조 원짜리 경쟁의 균형을 뒤흔들 수 있는 이 업계에서, 샤지어의 오픈AI 행은 AI 인재를 둘러싼 전쟁이 결코 끝나지 않았음을 알리는 강력한 신호탄입니다.