인류는 한때 지금보다 10배 많은 언어를 사용했다…'언어 황금기' 밝힌 과학 연구

클레어 바워언(Claire Bowern) 예일대 언어학자는 《사이언스 뉴스》와의 인터뷰에서 "그것이 언어 다양성의 황금기였다"고 말했습니다.

쇠퇴의 시작과 원인

이 연구의 핵심 발견 중 하나는 언어 다양성의 쇠퇴가 유럽의 식민지 확장 이전에 시작되었다는 점입니다. '황금기'는 약 3000년에서 1000년 전 사이에 막을 내렸으며, 주요 동력은 농업의 확장과 더 크고 중앙집권화된 인구 집단의 등장으로, 이들이 더 작은 언어 집단을 흡수하거나 대체했기 때문입니다.

또한 연구진은 홀로세 초기(약 12,000년 전)에는 인구가 훨씬 적었기 때문에 약 4500~6200개의 언어만이 존재했을 것으로 추정했습니다. 이는 언어 다양성이 마지막 빙하기 이후 꾸준히 감소해왔다는 기존 생각과는 반대되는 결과로, 언어는 인구 증가와 함께 늘어나 정점을 찍은 후 감소하기 시작했다는 것을 의미합니다.

현재의 손실과 예상되는 미래

오늘날 전 세계적으로 약 7500개의 언어가 사용되거나 수화로 표현됩니다. 하지만 손실은 점점 가속화되고 있습니다. (이 《사이언스》 논문과는 별개로) 《네이처 생태학 및 진화(Nature Ecology & Evolution)》에 발표된 연구에 따르면, 아무런 개입이 없을 경우 언어 소멸 속도는 40년 내에 3배로 증가하여, 매달 최소 하나의 언어가 사라지고 금세기 말까지 1500개 이상의 언어가 손실될 수 있습니다.

언어 격차를 심화하는 AI의 역할

《사이언스》 연구는 역사적 재구성에 초점을 맞추고 AI의 영향을 직접적으로 모델링하지는 않았습니다. 그러나 더 넓은 연구 맥락은 인공지능이 소수 언어의 소외를 더욱 악화시키고 있음을 분명히 보여줍니다.

• 전 세계 약 7,000개 언어 중 5% 미만만이 온라인에서 의미 있게 표현됩니다.
• 6,000개 이상의 언어가 '디지털 소외' 상태에 놓여 있어 AI 표현에 필요한 훈련 데이터를 생성할 수 없으며, 이는 배제의 악순환을 만듭니다.
• 대규모 언어 모델(LLM)은 덜 사용되는 언어에 대해 체계적으로 '불공정' 한 것으로 나타났으며, 표준화되고 자원이 풍부한 언어를 특권화하고 소수 언어를 주변화합니다.
• 그 결과 디지털 언어 격차가 발생하여 AI 도구가 영어와 소수의 널리 사용되는 언어의 우위를 증폭시켜 소규모 언어 공동체에 더 큰 압력을 가하고 있습니다.

존스홉킨스대학의 연구(2025년 전산언어학회 연례 학술대회에서 발표)는 인기 있는 LLM이 언어 격차를 해소하기보다 '정보 고립(info-cocoon)'을 만들고 있다고 지적했습니다. 2025년 11월 《네이처》 기사는 아시아, 아프리카, 아메리카 대륙의 공동체가 사용하는 언어들(전 세계 약 7,000개 언어 중 약 5,500개)이 "금세기 말까지 사라질 위험에 처해 있다"고 보도했습니다.

결론

이번 《사이언스》 연구는 인류 언어 역사에 대한 우리의 이해를 완전히 새롭게 합니다. 다양성은 한때 오늘날보다 훨씬 컸으며, 약 2000년 전 수만 개의 언어로 정점을 찍었습니다. 쇠퇴는 식민주의가 아닌 농업과 함께 시작되었습니다. 그리고 역사적 힘은 수천 년 전의 일이지만, 현대의 AI 시스템은 대부분의 세계 언어를 디지털 미래에서 배제함으로써 이러한 손실을 가속화할 위험이 있습니다.