CuspAI, 4억 5천만 달러 시리즈 B 투자 유치…'물질의 구글'을 꿈꾸는 AI 신소재 스타트업의 전말

2026년 7월 20일, 캠브리지에 기반을 둔 AI 스타트업 CuspAI가 4억 5천만 달러(약 6,400억 원) 규모의 시리즈 B 투자 유치를 발표하며 기업 가치 26억 달러(약 3조 7,000억 원)를 인정받았습니다. 이는 유럽 AI 스타트업 역사상 가장 큰 규모의 투자 중 하나로 기록될만한 금액입니다.

이번 투자 라운드는 벤처캐피탈 클라이너 퍼킨스(Kleiner Perkins)와 NEA가 공동 주도했으며, 아마존 창업자 제프 베조스의 패밀리 오피스인 베조스 익스페디션스(Bezos Expeditions), AMD 벤처스, 영국 정부의 '소버린 AI 벤처 펀드', 싱가포르 국부펀드 테마섹(Temasek), 럭스 캐피탈(Lux Capital) 등이 대거 참여했습니다. 불과 9개월 전 5억 2천만 달러였던 기업 가치가 5배 가까이 뛰어오른 셈입니다.

CuspAI는 투자 발표와 동시에 'AI 머티리얼 파운드리(AI Materials Foundry)'라는 대규모 산업 컨소시엄도 함께 출범시켰습니다. 이 컨소시엄에는 반도체, 청정 에너지, 첨단 제조 분야의 글로벌 리더들이 대거 참여했으며, 목표는 AI를 활용해 신소재 개발에 소요되는 전통적인 10~20년의 시간을 단 6개월로 단축하는 것입니다.

투자 라운드: 시드에서 26억 달러까지 단 2년

CuspAI의 성장 속도는 말 그대로 폭발적이었습니다.

• 2024년 6월: 시드 투자로 3,000만 달러 유치 (호크스톤 벤처스 주도)
• 2025년 9월: 시리즈 A로 1억 달러 유치, 기업 가치 5억 2천만 달러 인정 (NEA, 테마섹 공동 주도, 엔비디아·삼성 벤처스 참여)
• 2026년 7월 20일: 시리즈 B로 4억 5천만 달러 유치, 기업 가치 26억 달러로 급등

초기 단계부터 오픈AI 공동 창업자 더크 킹마(Durk Kingma), 허깅페이스 공동 창업자 토마스 울프(Thomas Wolf) 등 AI 업계 유명 인사들이 엔젤 투자자로 참여하며 스타트업의 잠재력을 인정받았습니다.

AI 머티리얼 파운드리: 48개 글로벌 기업의 연합군

CuspAI의 핵심 전략 중 하나는 자체 연구소를 운영하는 대신, 글로벌 기업들과의 협력을 통해 신소재 개발의 전 과정을 가속화하는 'AI 머티리얼 파운드리'입니다. 이 컨소시엄에는 다음과 같은 초거대 기업들이 창립 멤버로 이름을 올렸습니다.

• 컴퓨팅 파워: 엔비디아(Nvidia)가 가속 컴퓨팅 인프라를 제공합니다.
• AI 모델: 메타(Meta)의 기초 AI 연구팀(FAIR)이 최신 원자 수준 화학 모델을 기여합니다.
• 산업 및 제조: 삼성, 현대차, 어플라이드 머티어리얼즈, 램 리서치, 도쿄 일렉트론, 3M, 헨켈, 히타치 등이 자체 소재 데이터와 생산 설비, 제조 노하우를 제공합니다.

이 연합의 목표는 명확합니다. 자체 보유한 방대한 데이터와 생산 역량을 AI 플랫폼에 연결해 신소재 개념 설계부터 실제 생산까지의 시간을 획기적으로 앞당기겠다는 것입니다.

역설계 엔진 'MIRA'는 어떻게 작동하나?

CuspAI의 핵심 기술은 'MIRA'라는 이름의 역설계(Inverse-Design) 플랫폼입니다. 기존의 방식이 새로운 화합물을 합성하고 실험을 통해 그 특성을 하나하나 확인하는 '시행착오' 방식이었다면, MIRA는 완전히 반대로 접근합니다.

사용자가 원하는 소재의 특성(예: '높은 열 내구성', '뛰어난 전기 전도성', '이산화탄소 선택적 흡착 능력')을 입력하면, MIRA는 생성형 AI 모델을 통해 해당 조건에 최적화된 분자 구조를 제안합니다. 더욱 중요한 점은 이 시스템이 단순히 이론상 가능한 구조만 제안하는 것이 아니라, 실제로 합성 가능한지(Manufacturability) 여부까지 함께 평가한다는 것입니다.

CuspAI는 이 시스템을 '물질 세계를 위한 검색 엔진'이라고 표현합니다. MIRA가 제안한 후보 물질들은 AI 머티리얼 파운드리 소속 파트너사들의 연구소로 보내져 신속하게 실제 합성 및 검증을 거치게 됩니다.

공동 창업자: 화학자와 AI 연구자의 만남

CuspAI는 각 분야 최고의 전문가들이 손을 잡으면서 탄생했습니다.

• 닥터 채드 에드워즈(Chad Edwards) - CEO: 화학자 출신으로 구글(Google), BASF에서 기술 사업화 경험을 쌓았으며, 양자 컴퓨팅 기업 퀀티넘(Quantinuum)의 공동 창업자이기도 했습니다.
• 막스 웰링(Max Welling) 교수 - 최고 AI 책임자(CAIO): 세계적인 AI 연구자입니다. 마이크로소프트 리서치와 퀄컴에서 수석 과학자 및 부사장을 지냈으며, 현재 암스테르담 대학교 교수로 재직 중입니다. 그래프 신경망 및 변분 추론 분야의 선구자로 꼽힙니다.

회사는 영국 캠브리지에 본사를 두고 있으며, 웰링 교수가 기반을 둔 네덜란드 암스테르담에도 주요 거점을 가지고 있습니다. 또한, 'AI의 대부' 제프리 힌튼(Geoffrey Hinton)과 메타의 AI 수석 과학자 얀 르쿤(Yann LeCun)이 고문으로 참여하고 있어 기술적 무게감을 더하고 있습니다.

경쟁사와의 비교: CuspAI의 위치는?

CuspAI는 AI 기반 신소재 개발이라는 뜨거운 분야에서 여러 경쟁사들과 어깨를 나란히 하고 있습니다. 주요 경쟁사와의 비교는 다음과 같습니다.

기업	총 조달 금액	주요 분야	접근 방식	주요 투자자
CuspAI	약 5억 8천만 달러+	반도체, 청정 에너지, 첨단 제조	역설계 생성 AI + 파트너사 랩 네트워크 (AI 머티리얼 파운드리)	클라이너 퍼킨스, NEA, 베조스 익스페디션스, 테마섹, 엔비디아, AMD
릴라 사이언시스(Lila Sciences)	약 5억 5천만 달러 (기업 가치 13억 달러)	소재, 생명 과학, 화학	자율 AI 연구소('과학 공장') 구축, '과학적 초지능' 목표	플래그십 파이오니어링, 엔비디아, ADIA(아부다비)
페리오딕 랩스(Periodic Labs)	약 3억~6억 달러	고온 초전도체	AI 과학자 + 자율 실험실 완전 통합, 종단 간 실험	세쿼이아 등 (2025년 말까지 비공개 유지)

가장 큰 전략적 차이점은 실제 실험실을 어떻게 운영하느냐에 있습니다.

CuspAI는 자체 로봇 연구소를 구축하지 않고, 물리적 검증을 파트너사에 맡기는 '개방형 혁신' 모델을 선택했습니다. 이론상 더 빠른 확장이 가능하고 기존 제조사의 전문성을 활용할 수 있다는 장점이 있지만, 합성 과정에 대한 통제권이 약해질 수 있다는 단점도 있습니다. 반면, 릴라 사이언시스와 페리오딕 랩스는 완전 자동화된 '자율 습식 연구소'를 직접 운영하며 AI의 예측과 실제 실험 결과 간의 피드백 루프를 더욱 촘촘하게 만들고자 합니다.

현실적인 질문: 6개월 사이클이 지속 가능할까?

화려한 발표와 달리, CuspAI가 풀어야 할 과제는 여전히 산적해 있습니다. 특히 'AI 머티리얼 파운드리'의 6개월 단위 신소재 개발 사이클이 실제로 작동할 수 있을지가 핵심 관전 포인트입니다.

• 조율의 복잡성: 48개가 넘는 파트너사들은 각자 다른 형식의 데이터, 상충되는 지적 재산권(IP) 이해관계, 그리고 다양한 제조 공정 제약 조건을 가지고 있습니다.
• 물리적 한계: MIRA가 아무리 뛰어난 후보 물질을 설계해도, 실제로 이를 합성하고 테스트하는 과정은 여전히 시간과 비용이 많이 들고 노이즈가 많은 작업입니다.
• 상용화 증명 부재: 여러 소식통은 결정적인 한계를 지적합니다. "현재까지 CuspAI의 어떤 프로젝트도 상업적으로 배포된 소재를 생산해내지 못했다"는 것입니다. 26억 달러라는 거대한 기업 가치를 정당화하기 위해서는 이 '약속과 증명 사이의 간극'을 메우는 것이 무엇보다 중요해 보입니다.

CuspAI의 도전은 단순한 스타트업의 성공 스토리를 넘어, AI가 물리적 세계의 혁신을 실제로 가속화할 수 있는지를 보여주는 리트머스 시험지가 될 것입니다. 컨소시엄이 6개월 단위의 혁신 사이클을 반복적으로 증명해낸다면, AI 기반 신소재 개발의 새로운 지평을 열게 될 것입니다. 그러나 그렇지 못할 경우, 거대한 규모의 시뮬레이션 엔진에 머무를 위험성도 있습니다.