T. 렉스 새끼, 강아지 크기가 아니라 고양이 크기였다: 박물관 서랍에서 찾은 화석이 밝힌 진실

수십 년 동안 대중의 상상 속에서 티라노사우루스 렉스의 새끼는 보송보송한 털을 가진 강아지 크기의 귀여운 존재였으며, 어미의 집중적인 보살핌이 필요할 것이라고 여겨졌습니다. 하지만 2026년 7월 저널 Biology에 발표된 연구가 그 이미지를 완전히 뒤집어 놓았습니다. 고생물학자들이 박물관 서랍에서 수년간 먼지를 쌓아가며 잘못 분류되어 있던 아주 작은 뼈들을 재분석한 결과, T. 렉스 새끼의 실제 크기, 알의 개수, 그리고 번식 전략에 대한 최초의 확실한 증거가 나왔습니다. 그 결과는 그동안 다큐멘터리와 영화가 우리에게 심어준 이미지와는 극적으로 달랐습니다 .

발견: 박물관 서랍 속의 화석

이 연구의 주저자인 배스 대학교의 고생물학자이자 진화생물학자 니콜라스 롱리치(Nicholas Longrich)와 그의 팀은 박물관 소장품을 조사하던 중 두 개의 중요한 표본을 확인했습니다 . 첫 번째는 사스카추완주 프렌치만 층(Frenchman Formation)에서 발견된 T. 렉스 새끼의 일부 중족골(세 번째 중족골, 표본 번호 RSKM P2416.82)입니다. 두 번째는 앨버타주 다이노소 파크 층(Dinosaur Park Formation)에서 발견된 고르고사우루스 리브라투스(Gorgosaurus libratus) 새끼의 유사한 뼈(TMP 1981.16.475)입니다 . 이 부서지기 쉬운 뼈들은 발견된 지 수년 동안 간과되거나 잘못 라벨이 붙은 채로 창고 서랍에서 먼지만 쌓이고 있었는데, 팀이 이 뼈들의 정체를 알아냈습니다 .

롱리치는 "박물관 소장품을 조사하던 중 동료들과 저는 티라노사우루스 새끼의 첫 번째 유해를 발견했습니다"라고 발표했습니다 . ScienceAlert는 이 발견을 "극도로 희귀한(vanishingly rare)" 발견이라고 설명했습니다 .

수정된 새끼 크기: 개가 아닌 집고양이

T. 렉스 새끼의 뼈는 무게가 약 2.5kg(약 5.5파운드)으로 추정되는 개체의 것으로, 이는 작은 집고양이에 해당하는 크기입니다 . 이 개체는 죽을 당시 겨우 몇 주에서 몇 개월 된 것으로 보입니다 . 이는 쥬라기 공원을 포함한 대중매체에서 자주 묘사되는 강아지 크기나 칠면조 크기의 새끼보다 훨씬 작은 것입니다 .

이전 추정치들은 티라노사우루스 친척과 배아 뼈에 대한 초기 연구를 바탕으로 새끼의 크기를 보더 콜리(길이 약 91cm) 또는 큰 칠면조 크기로 흔히 언급했습니다 . 그러나 이번 새로운 직접적인 화석 증거는 그 추정치를 훨씬 아래로 수정했습니다.

수정된 알과 한 배 알 개수: 15~30개의 작은 알

연구팀은 체질량과 알 크기 간의 상관 관계를 이용하여 T. 렉스의 알이 이전에 가정되었던 것보다 훨씬 작았을 것으로 추정했습니다. 그 결과 한 둥지당 알의 개수는 15~30개로 추정되었습니다 . 더 많은 수의 알을 낳을 가능성도 있었지만, 연구진은 알의 개수가 15개 아래로 떨어질 가능성은 낮다고 보았습니다 . 이는 T. 렉스가 하나하나의 알 크기를 키우는 것보다는 많은 수의 알을 낳는 양적 전략을 택했음을 시사합니다.

수정된 부모 돌봄: 조숙성(Precocial)과 독립성

아마도 가장 놀라운 발견은 부모의 행동에 관한 것입니다. 새끼 뼈의 조직학적 분석 결과, 성장 정지선(Lines of Arrested Growth, LAGs)이 발견되지 않았습니다. 이는 새끼가 생후 초기 몇 달 동안 계절적 성장 중단 없이 지속적이고 빠르게 성장했다는 것을 의미합니다 . 이러한 성장 패턴은 조숙성(precocial) 새끼의 특징과 일치합니다. 즉, 병아리나 오리 새끼처럼 부화 직후 걷고, 스스로 먹이를 찾고, 포식자로부터 도망칠 수 있었다는 뜻입니다 .

이 발견은 성체 티라노사우루스가 새끼에게 오랜 기간 먹이를 주거나 보호하는 행동이 거의 없었음을 시사합니다 . 대신 번식 전략은 현대의 맹금류보다는 바다거북에 가깝게, 많은 수의 알을 낳고 새끼 한 마리당 투자하는 에너지는 적었습니다 . 연구진은 또한 새끼의 이빨 마모 상태를 분석하여 이들이 비교적 큰 척추동물을 먹었을 것이라고 해석했는데, 이는 새끼가 아주 어린 나이부터 독립적이고 활동적인 사냥꾼이었음을 뒷받침합니다 .

이것이 '쥬라기 공원' 이미지에 주는 의미

성체 T. 렉스가 둥지와 새끼를 보호하는 상징적인 장면은 허구일 가능성이 높습니다. 한 보도는 "'쥬라기 공원'이 또 틀렸다는 것이 밝혀졌다"고 지적했습니다 . 이전 연구에서도 티라노사우루스의 부모 돌봄에 대한 논쟁이 있었지만, 이번 연구는 T. 렉스 새끼가 태어나자마자 대부분 스스로 살아가야 했다는 최초의 직접적인 화석 증거를 제공합니다 .

결론

박물관 서랍에서 발견된 최초의 확인된 T. 렉스 새끼 화석은 신생아의 크기가 강아지나 칠면조가 아닌 고양이 크기(약 2.5kg)였고, 둥지에는 15~30개의 작은 알이 있었으며, 새끼는 조숙성으로 태어나 부모로부터 거의 독립적이었다는 것을 보여줍니다. 이는 영화에서 대중화된 보호적인 부모의 이미지와 완전히 배치되는 결과입니다 .