T. 렉스 새끼, 강아지 크기가 아니라 고양이 크기였다: 박물관 서랍에서 찾은 화석이 밝힌 진실

발견: 박물관 서랍 속의 화석

이 연구의 주저자인 배스 대학교의 고생물학자이자 진화생물학자 니콜라스 롱리치(Nicholas Longrich)와 그의 팀은 박물관 소장품을 조사하던 중 두 개의 중요한 표본을 확인했습니다 . 첫 번째는 사스카추완주 프렌치만 층(Frenchman Formation)에서 발견된 T. 렉스 새끼의 일부 중족골(세 번째 중족골, 표본 번호 RSKM P2416.82)입니다. 두 번째는 앨버타주 다이노소 파크 층(Dinosaur Park Formation)에서 발견된 고르고사우루스 리브라투스(Gorgosaurus libratus) 새끼의 유사한 뼈(TMP 1981.16.475)입니다 . 이 부서지기 쉬운 뼈들은 발견된 지 수년 동안 간과되거나 잘못 라벨이 붙은 채로 창고 서랍에서 먼지만 쌓이고 있었는데, 팀이 이 뼈들의 정체를 알아냈습니다 .

롱리치는 "박물관 소장품을 조사하던 중 동료들과 저는 티라노사우루스 새끼의 첫 번째 유해를 발견했습니다"라고 발표했습니다 . ScienceAlert는 이 발견을 "극도로 희귀한(vanishingly rare)" 발견이라고 설명했습니다 .

수정된 새끼 크기: 개가 아닌 집고양이

T. 렉스 새끼의 뼈는 무게가 약 2.5kg(약 5.5파운드)으로 추정되는 개체의 것으로, 이는 작은 집고양이에 해당하는 크기입니다 . 이 개체는 죽을 당시 겨우 몇 주에서 몇 개월 된 것으로 보입니다 . 이는 쥬라기 공원을 포함한 대중매체에서 자주 묘사되는 강아지 크기나 칠면조 크기의 새끼보다 훨씬 작은 것입니다 .

이전 추정치들은 티라노사우루스 친척과 배아 뼈에 대한 초기 연구를 바탕으로 새끼의 크기를 보더 콜리(길이 약 91cm) 또는 큰 칠면조 크기로 흔히 언급했습니다 . 그러나 이번 새로운 직접적인 화석 증거는 그 추정치를 훨씬 아래로 수정했습니다.

수정된 알과 한 배 알 개수: 15~30개의 작은 알

연구팀은 체질량과 알 크기 간의 상관 관계를 이용하여 T. 렉스의 알이 이전에 가정되었던 것보다 훨씬 작았을 것으로 추정했습니다. 그 결과 한 둥지당 알의 개수는 15~30개로 추정되었습니다 . 더 많은 수의 알을 낳을 가능성도 있었지만, 연구진은 알의 개수가 15개 아래로 떨어질 가능성은 낮다고 보았습니다 . 이는 T. 렉스가 하나하나의 알 크기를 키우는 것보다는 많은 수의 알을 낳는 양적 전략을 택했음을 시사합니다.

수정된 부모 돌봄: 조숙성(Precocial)과 독립성

아마도 가장 놀라운 발견은 부모의 행동에 관한 것입니다. 새끼 뼈의 조직학적 분석 결과, 성장 정지선(Lines of Arrested Growth, LAGs)이 발견되지 않았습니다. 이는 새끼가 생후 초기 몇 달 동안 계절적 성장 중단 없이 지속적이고 빠르게 성장했다는 것을 의미합니다 . 이러한 성장 패턴은 조숙성(precocial) 새끼의 특징과 일치합니다. 즉, 병아리나 오리 새끼처럼 부화 직후 걷고, 스스로 먹이를 찾고, 포식자로부터 도망칠 수 있었다는 뜻입니다 .

이 발견은 성체 티라노사우루스가 새끼에게 오랜 기간 먹이를 주거나 보호하는 행동이 거의 없었음을 시사합니다 . 대신 번식 전략은 현대의 맹금류보다는 바다거북에 가깝게, 많은 수의 알을 낳고 새끼 한 마리당 투자하는 에너지는 적었습니다 . 연구진은 또한 새끼의 이빨 마모 상태를 분석하여 이들이 비교적 큰 척추동물을 먹었을 것이라고 해석했는데, 이는 새끼가 아주 어린 나이부터 독립적이고 활동적인 사냥꾼이었음을 뒷받침합니다 .

이것이 '쥬라기 공원' 이미지에 주는 의미

성체 T. 렉스가 둥지와 새끼를 보호하는 상징적인 장면은 허구일 가능성이 높습니다. 한 보도는 "'쥬라기 공원'이 또 틀렸다는 것이 밝혀졌다"고 지적했습니다 . 이전 연구에서도 티라노사우루스의 부모 돌봄에 대한 논쟁이 있었지만, 이번 연구는 T. 렉스 새끼가 태어나자마자 대부분 스스로 살아가야 했다는 최초의 직접적인 화석 증거를 제공합니다 .

결론

박물관 서랍에서 발견된 최초의 확인된 T. 렉스 새끼 화석은 신생아의 크기가 강아지나 칠면조가 아닌 고양이 크기(약 2.5kg)였고, 둥지에는 15~30개의 작은 알이 있었으며, 새끼는 조숙성으로 태어나 부모로부터 거의 독립적이었다는 것을 보여줍니다. 이는 영화에서 대중화된 보호적인 부모의 이미지와 완전히 배치되는 결과입니다 .