뉴럴링크, 경막(dura) 뚫는 뇌 임플란트 수술 최초 성공…안전성·대량생산 길 열리나

2026년 7월 1일, 뉴럴링크(Neuralink)는 인간 환자에게 처음으로 '경막 통과(Transdural)' 뇌 임플란트 수술을 성공했다고 발표했습니다. 이 수술은 뇌를 감싸고 있는 질기고 두꺼운 보호막인 경막(dura mater)을 절개하거나 제거하지 않고, 그대로 뚫고 전극 실(electrode threads)을 삽입하는 방식입니다 . 회사 측은 이를 임상 시험 중 '최초의 시술'이자 수술 안전성과 확장성에 있어 중요한 돌파구라고 설명했습니다 .

어떻게 경막 통과가 가능해졌나

기존 방식은 경막 절개가 필수였다. 2024년 1월 첫 번째 환자 놀랜드 아버(Noland Arbaugh)에게 시행된 초기 수술을 포함한 이전 시술에서는, 외과의사가 두개골과 경막의 일부를 원형으로 절개하여 뇌 표면을 노출시킨 후 전극 실을 삽입해야 했습니다 . 이 방식은 수술의 복잡성과 위험을 높였습니다.

새로운 경막 통과 기술. 재설계된 R1 수술 로봇은 이제 뉴럴링크의 초박형 유연 전극 실을 경막을 통해 뇌 피질(cortex)까지 직접 밀어 넣으며, 보호막은 완전히 손상되지 않은 상태로 유지됩니다 . 이 로봇은 회사 내에서 레이저 절삭 가공(laser ablation)으로 자체 제작한, 머리카락보다 가느다란 바늘을 사용하여 표준화되고 반복 가능한 삽입을 가능하게 합니다 .

로봇의 성능. 차세대 R1 로봇은 1.5초마다 하나의 전극 실을 삽입할 수 있으며, 삽입 깊이는 50mm를 초과하여 사실상 뇌의 거의 모든 영역에 도달할 수 있습니다 . 2026년 5월 7일, 뉴럴링크는 이 로봇이 더 이상 운동 피질(motor cortex)에 국한되지 않고, 파킨슨병, 간질, 우울증과 관련된 뇌 영역에도 전극을 배치할 수 있다고 발표했습니다 .

수술 안전성과 회복에 미치는 영향

뇌 손상 감소. 경막을 온전히 유지하면 뇌의 일차적 보호 장벽을 침범할 필요가 없어지므로, 감염, 염증 및 뇌척수액 누출 위험이 줄어듭니다 . 뉴럴링크는 이것이 "더 안전하고, 더 반복 가능한 수술"을 의미한다고 밝혔습니다 .

빠른 회복. 경막을 제거하지 않는 최소 침습 시술은 입원 기간을 단축하고 수술 후 회복 속도를 높일 것으로 예상됩니다 .

이전 실패 사례 해결. 뉴럴링크의 첫 번째 인간 임플란트 수술 후 몇 주 만에 일부 전극 실이 뇌에서 후퇴(retraction)하는 문제가 발생했습니다. 이는 절개된 경막이 완전히 밀봉되지 않아 실에 변형력이 가해졌기 때문인 것으로 추정됩니다 . 경막을 뚫고 전극을 삽입하는 방식은 전극을 기계적으로 안정화시켜 이러한 후퇴 문제를 방지할 수 있을 것으로 보입니다 .

뉴럴링크의 더 큰 포부

대량생산으로의 확장. 일론 머스크는 2025년 12월, 뉴럴링크가 2026년에 BCI 장치의 '대량생산'을 시작하고 거의 완전히 자동화된 수술 절차로 전환할 것이라고 밝혔으며, 경막 통과 기술이 그 핵심 동력이라고 강조했습니다 . 회사는 2026년 3월 기준 PRIME 임상 시험에서 7명의 임플란트 수용자로 확대되었습니다 .

운동 기능 회복을 넘어서. 로봇이 모든 뇌 영역에 접근할 수 있게 되면서, 뉴럴링크의 파이프라인에는 잠긴(locked-in) 환자의 의사소통을 가능하게 하는 언어 피질, 파킨슨병, 간질, 치료 저항성 우울증 등이 포함됩니다 .

자동화 경로 마련. 경막 통과 삽입은 가장 까다로운 수동 단계였습니다. 로봇이 마이크론 단위의 정밀도로 경막을 안정적으로 뚫을 수 있다는 사실을 입증함으로써 완전 자동화된 수술 작업 흐름을 가로막는 주요 장벽이 제거된 것입니다 .

중요한 주의사항

2026년 7월 1일 뉴럴링크의 발표는 링크드인(LinkedIn) 게시물과 언론 보도를 통해 이루어졌으며, 아직 동료 검토 학술지나 FDA 제출 자료에 게재되지 않았습니다 . 안전성 및 효능 데이터에 대한 독립적인 검증은 아직 이루어지지 않았습니다.

전극을 경막을 통해 삽입하는 것 자체가 신경외과학에서 완전히 새로운 것은 아닙니다. 입체뇌파검사(sEEG)용 깊이 전극은 수십 년 동안 낮은 합병증 비율로 경막을 통해 배치되어 왔습니다 . 뉴럴링크가 주장하는 돌파구는 초박형 유연 실, 높은 채널 수(최대 3,072개 전극), 그리고 온전한 경막을 통한 완전 로봇 삽입의 조합에 있습니다 .

경막 통과 시술에 대한 실 고정 안정성, 면역 반응 및 기능적 결과에 대한 장기 데이터는 아직 공개되지 않았습니다.