AI 도구는 샀는데, 쓸 줄 모르는 기업들…런던 스타트업 Atheni AI가 3.5억 파운드 투자 유치

Atheni AI의 접근 방식은 또 다른 AI 모델을 만드는 것이 아니다. 대신, 회사는 행동 변화에 초점을 맞춘다. 이 플랫폼은 '디지털 코치' 역할을 하며, 직무별 맞춤형 안내를 일상적인 업무 흐름에 직접 포함시킨다. 특정 벤더에 종속되지 않아 ChatGPT, Claude, Copilot 등 다양한 도구와 함께 사용할 수 있다 . 목표는 직원들이 기본적인 요약이나 이메일 초안 작성 수준을 넘어 진정으로 새롭고 가치 있는 업무를 수행할 수 있도록 돕는 것이다.

전통적인 교육이 실패하는 이유: '피아노 레슨 한 번 받고 협주곡을 기대하는 꼴'

발라드는 기존의 기업 교육이 세 가지 상호 연결된 이유로 실패한다고 주장한다.

1. 교육이 너무 일반적이고 즉시 구식이 된다. 발라드는 링크드인 게시물에서 "교육은 너무 일반적이고 라이브로 제공되는 순간 이미 구식이다"라고 말했다 . 한 팟캐스트 인터뷰에서 그녀는 기존 교육용 영상은 한 번 만들어지면 AI 도구가 너무 빨리 변하기 때문에 금방 무용지물이 된다고 지적했다 .

2. 사용량이 능력을 의미하지는 않는다. 기업들은 빈도(직원들이 AI 도구를 사용하는 시간)를 측정하고 이를 진전으로 오해한다. 발라다는 '깊이'에 초점을 맞추는 것과 대조한다. "누군가 하루 4시간을 AI에 사용하더라도 사소한 작업을 하고 있을 수 있지만, 20분의 고급 작업이 훨씬 더 많은 가치를 창출할 수 있습니다" .

3. 일회성 교육으로는 행동이 바뀌지 않는다. "워크숍 한 번 하고 끝난다고 생각합니다. 피아노 레슨 한 번 받고 협주곡을 기대하는 꼴이죠" . 더 근본적인 문제는 AI가 이전의 업무용 기술과 근본적으로 다르다는 점이다. '고정된 경계'가 없어 명확한 작업과 워크플로 대신 무한한 가능성을 제공한다. 대부분의 사람들은 이미 알고 있는 친숙하고 가치가 낮은 작업에 기본값을 설정한다 .

Atheni의 대안은 지속적이고 맞춤화된 코칭이다. 클릭 횟수가 아니라 직원이 진정으로 새로운 업무를 수행할 수 있는지 여부를 측정한다 .

투자 유치의 어려움: 여성 창업자를 위한 '신뢰성 격차'

발라드와 공동창업자 매켄지 하우는 플랫폼 코드를 한 줄도 작성하기 전에 2년 동안 직접 컨설팅을 통해 Atheni의 방법론을 구축했다 . 발라드는 30년 동안 기업 커뮤니케이션 분야에서 일했고 자신의 PR 대행사를 매각했다. 하우는 기관 투자 컨설턴트였다. 어느 쪽도 투자자들이 기대하는 전형적인 AI 창업자상에 맞지 않았다.

"우리는 기술 쪽이 아니라 사람 쪽에서 왔습니다"라고 발라드는 말하며, 합쳐진 수십 년의 경험에도 불구하고 진지하게 받아들여지는 것이 얼마나 어려웠는지 설명했다 .

이들이 직면한 편견은 시스템적인 문제를 반영한다. 2025년 영국 하원 보고서에 따르면, 2024년 여성 창업팀이 받은 지분 투자는 전체의 2%에 불과했으며, 남성 팀이 전체 자본의 80% 이상을 차지했다 . 이 패턴은 AI 분야에서 더욱 두드러진다. 2012년에서 2022년 사이, 남성 팀이 전체 AI 벤처 캐피털의 80%를 조달한 반면, 여성 팀은 고작 0.3%를 조달했다 .

발라드 자신도 링크드인에서 2025년 영국 지분 투자의 1.75%만이 여성 창업팀에 돌아갔다고 강조했다 .

이러한 역경에도 불구하고 Atheni AI는 2026년 5월 35만 파운드의 시드 투자를 마감했다. 이번 라운드는 영국의 유명 연쇄 창업자 알렉스 체스터먼 OBE(Zoopla, Cazoo, LoveFilm 창업자) 등 엔젤 투자자들과 Innovate UK의 지원을 받았다 . 체스터먼은 초기 신뢰자였으며, 창업자들에게 "지금에서야 명백해지고 있는 것을 2년 전에 알아챘다"고 말했다 . 이번 라운드 규모는 비교적 modest했다. 강력한 고객 트랙션과 명확한 시장 공백이 있었음에도 여성 창업가들이 여전히 직면하는 험난한 여정을 반영한다.