웨이브(Wayve), '단 한 대의 차도 만들지 않고' 웨이모·테슬라에 도전하는 법

자율주행 경쟁은 그동안 웨이모(Waymo)와 테슬라(Tesla)의 '2강 구도'로 굳어져 왔습니다. 웨이모는 미국 여러 도시에서 상용 서비스를 운영 중인 완전 무인 로보택시 분야의 선두주자이고, 테슬라는 자사의 대규모 소비자 차량에 적용할 '비전 온리(Vision-Only)' 접근법에 베팅하고 있습니다.

그런 가운데 영국 스타트업 **웨이브(Wayve)**가 제3의 길을 제시하며 주목받고 있습니다. 단 한 대의 차량도 만들지 않고, 로보택시 한 대도 소유하지 않으며, 고정밀 지도(HD Map)에도 의존하지 않는 길입니다. 대신 웨이브는 CEO 알렉스 켄달(Alex Kendall)의 표현을 빌리자면 '운전을 위한 GPT'를 만드는 중입니다. 즉, 하나의 엔드투엔드 AI 모델을 구축해 전 세계 어떤 완성차 업체(OEM)든, 어떤 차량이든 라이선싱할 수 있도록 하겠다는 전략입니다 .

AV 2.0 철학: 하나의 모델로 모든 차량을 운전하다

웨이브의 핵심 기술적 베팅은 'AV 2.0' 패러다임입니다. 이는 웨이모가 개척한 'AV 1.0'——손으로 짠 규칙, 모듈식 파이프라인, 고정밀 지도에 의존하는 시스템——에서 벗어나, 센서 데이터를 직접 운전 명령으로 변환하는 단일 엔드투엔드 딥러닝 모델로 전환하는 것입니다 .

웨이브의 핵심 제품인 Wayve AI Driver는 '체화된 AI(embodied AI)' 파운데이션 모델로, 다양한 도시, 기후 조건, 차량 플랫폼에서 작동하며, 상세한 3D 사전 지도 없이도 상황을 인지·추론·대응합니다 . 이 시스템은 카메라와 레이더를 주 입력으로 사용해 실제 주행 데이터로 학습하며, 이미 전 세계 500개 이상의 도시에서 주행했고, 그중 90개 이상의 도시에서는 HD 지도 없이 운행됐습니다 .

켄달 CEO는 2026년 5월 인터뷰에서 "우리는 운전을 위한 엔드투엔드 AI 시스템을 구축했다"며 "안전과 인프라, 시뮬레이션에 대한 완전히 다른 접근 방식이 필요하다"고 강조했습니다 .

이는 AI와 수동 규칙을 결합하고 극도로 상세한 지도를 기반으로 한 특정 지리적 영역(geofenced area)에 의존하는 웨이모의 접근법과 대비됩니다. 또한 자체 소비자 차량에 집중하고 수년간 규제 승인 지연을 겪어온 테슬라의 비전 온리 전략과도 차별화됩니다 .

1조 7,400억 원과 전례 없는 투자자 연합

웨이브는 2026년 2월, Eclipse, Balderton Capital, 소프트뱅크 비전 펀드 2가 주도한 12억 달러(약 1조 7,400억 원) 규모의 시리즈D 투자 유치를 마감했으며, 기업 가치는 **86억 달러(약 12조 5,000억 원)**로 평가받았습니다 . 2026년 5월 AMD, Arm, 퀄컴 벤처스가 참여한 6천만 달러(약 870억 원)의 추가 투자, 그리고 우버(Uber)의 단계별 마일스톤에 기반한 3억 달러(약 4,350억 원) 추가 투자를 포함하면 웨이브의 시리즈D 총 조달액은 약 **15억 달러(약 2조 1,700억 원)**에 달하며, 누적 조달액은 **28억 달러(약 4조 원)**로 늘어납니다 .

이번 라운드가 더욱 주목받는 이유는 투자에 참여한 전략적 파트너의 폭과 이들이 대부분 동시에 고객이라는 점입니다.

• 완성차 업체(OEM): 메르세데스-벤츠, 스텔란티스(Stellantis), 닛산(Nissan) 모두 지분 투자자이자 개발 파트너입니다. 웨이브는 메르세데스-벤츠 및 스텔란티스와 운전자 지원 기술을, 닛산과는 AI를 프로파일럿(ProPilot) ADAS 시스템에 통합하는 작업을 진행 중입니다 . 스텔란티스는 2026년 5월 발표한 전략적 기술 제휴를 통해 웨이브 AI 드라이버를 자사의 STLA 오토드라이브(AutoDrive) 플랫폼에 통합할 계획입니다 .
• 모빌리티: 우버는 전략적 투자자이자 파트너입니다. 웨이브와 우버는 2025년 6월 영국에서 레벨4 자율주행 시범 운행을 시작했으며, 2026년 6월에는 스텔란티스와 함께 런던과 도쿄를 포함한 10개 이상의 시장에서 글로벌 로보택시 파트너십을 발표했습니다 .
• 칩 제조사: 엔비디아, 퀄컴, AMD, Arm 모두 투자자입니다. 이는 사실상 모든 주요 자동차용 칩 제조사가 웨이브를 후원하는 셈입니다. 퀄컴은 스냅드래곤 라이드(Snapdragon Ride) 플랫폼에 웨이브 AI 드라이버를 사전 통합해 양산 준비를 마치고 있습니다 .
• 클라우드: 마이크로소프트는 투자자이자, 웨이브의 대규모 모델 학습을 위한 애저(Azure) 클라우드 인프라를 제공합니다 .

라이선싱 비즈니스 모델: 의도적인 자산 경량화

웨이브의 비즈니스 모델은 의도적으로 자산 경량(asset-light) 전략을 채택했습니다. 자체 차량을 보유·운영하는 대신, 자동차 OEM과 모빌리티 사업자에게 AI 드라이버 소프트웨어를 라이선싱하는 방식입니다 . 회사는 스스로를 '소프트웨어 레이어'로 규정하며, 차량·정비·차량 운영은 파트너가 담당합니다 .

웨이브 CEO 알렉스 켄달은 2026년 2월 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 "우리는 기술 측면에서 매우 반대되는(contrarian) 관점을 취했다"며 "자율주행을 위한 엔드투엔드 딥러닝을 최초로 구축했고, 이 접근법을 개척했다. 이제 상업화 단계에 접어들면서 비즈니스 모델 측면에서도 반대되는 접근법을 취하고 있다"고 밝혔습니다 .

이 전략은 협업 계약, 소프트웨어 라이선스, 통합 서비스, 그리고 잠재적인 데이터 수익화를 통해 수익을 창출합니다 . 이는 수천 대의 차량을 소유하고 유지해야 하는 웨이모의 수직 통합 모델보다 자본 효율적이고 확장성이 뛰어난 전략으로 설계되었습니다 .

웨이브는 두 가지 방식으로 가치를 포착합니다: 파트너 차량 플랫폼에 소프트웨어를 배포하기 위한 선불 통합 비용(upfront integration fee)과, 지속적인 모델 업데이트 및 무선(OTA) 개선을 위한 정기 구독료(recurring subscription fee)입니다 .

런던 시범 운행과 상용 서비스 로드맵

웨이브는 2026년 런던에서 상용 로보택시 시범 운행을 시작하고, 2027년부터 소비자 차량에 감독형 자율주행(supervised autonomy) 소프트웨어를 배포할 계획입니다 . 런던 시범 운행은 웨이브의 AI 드라이버, 우버의 모빌리티 네트워크, 스텔란티스의 차량 플랫폼을 결합합니다 .

닛산은 2027년부터 다양한 차량에 웨이브 기술을 통합하는 양산 계약을 체결했으며, 메르세데스-벤츠와 스텔란티스도 고객사로 확정돼 향후 모델에 탑재할 계획입니다 .

또한 영국 소매업체 Ocado, Asda, DPD와의 물류 물류 시범 운행을 통해 단기 수익을 창출하면서 안전 기록과 규제 신뢰도를 쌓고 있습니다 .

업계 거시적 맥락: AV 1.0 vs AV 2.0

웨이브의 전략은 'AV 1.0'(HD 지도, 수동 규칙, 지리적 제한 로보택시)에서 'AV 2.0'(지도 없이 일반화되는 엔드투엔드 AI 파운데이션 모델)으로의 업계 전환 속에서 자리 잡고 있습니다 .

웨이모는 여전히 미국 시장에서 완전 무인 상용 서비스를 운영하며 선두를 달리고 있습니다. 테슬라는 비전 온리 풀 셀프 드라이빙(FSD) 접근법을 계속 추진 중이지만, 아직 무인 운행에 대한 규제 승인을 받지 못했습니다. 웨이브는 라이선싱 모델과 하드웨어 중립적 플랫폼을 통해 차량 fleet 구축 및 소유에 필요한 막대한 자본 투자를 피하면서 더 빠르게 확장할 수 있고, 여러 OEM 파트너로부터 데이터를 확보해 AI 선순환(flywheel)을 가속화할 수 있다고 자신합니다 .

웨이브의 주요 투자자 중 하나인 Eclipse Capital은 2026년 4월 블로그를 통해 "1조 7,400억 원의 신규 자금을 바탕으로 웨이브는 지난 18개월간의 놀라운 모멘텀을 기반으로 미국, 독일, 일본, 이스라엘에 사무소를 열고 확장에 나서고 있다"고 전했습니다 .

핵심 불확실성: 웨이브의 접근 방식은 아직 상업적 규모에서 검증되지 않았습니다. 회사는 아직 수익을 창출하는 공공 서비스를 시작하지 않았으며, 그 성공 여부는 전통 완성차 업체들이 핵심 주행 지능에 대한 통제권을 제3자 소프트웨어 회사에 기꺼이 넘길지에 달려 있습니다 . 또한 자율주행 개발자라면 누구나 겪는 '롱테일(Long Tail, 예외 상황)' 문제를 자사의 AI가 얼마나 잘 처리할 수 있을지 입증해야 하는 과제도 안고 있습니다.

그럼에도 불구하고, 누적 28억 달러(약 4조 원)의 자금, 자동차 및 기술 가치 사슬 전반에 걸친 전례 없는 파트너 연합, 그리고 차량 fleet 소유의 자본 집약도 없이 확장 가능한 라이선스 모델에 대한 명확한 베팅은 웨이브를 자율주행 분야에서 가장 설득력 있는 '제3의 길'로 만들어 주고 있습니다. 이는 '차량을 만드는 것'이 경쟁에서 승리하는 필수 조건이 아니라는 질문을 던지고 있습니다.