1998 KY26의 궤도에는 중력만으로 설명하기 어려운 가속이 관측됐습니다. 하지만 현재까지 원인이 확정된 것은 아닙니다. 조지아공대 연구진의 열 분석은 얼음이 기화하며 추진력을 낸다는 ‘암흑 혜성’ 설명에 강한 의문을 제기합니다. 그렇다고 곧바로 인공 우주선이라는 뜻은 아닙니다.
3
13
얼음이 오래 버티기엔 너무 따뜻하다
1998 KY26은 지름 약 11m(36피트)로 추정되는 작은 천체입니다. 반사율은 약 0.52로 높고, 5.35분 만에 한 바퀴 자전합니다. 연구진 Korbin Hansen과 Masatoshi Hirabayashi는 이 크기와 궤도, 표면 특성 등을 고려해 천체의 표면과 내부 온도를 모델링했습니다.
모델에 따르면 물 얼음이 진공에서 장기간 보존되려면 온도가 약 −128°C 아래로 유지돼야 합니다. 그러나 1998 KY26의 궤도 평균 온도는 약 −47°C이며, 가장 추운 지역도 평균적으로 약 −61°C에 그친 것으로 보고됐습니다. 땅속에 묻혀 있더라도 얼음이 오래 남아 기체를 뿜어낼 만큼 차갑지 않다는 의미입니다.
3
따라서 얼음의 승화가 지속적인 추진력을 만든다는 ‘암흑 혜성’ 설명은 설득력이 약해집니다. 다만 얼음설이 약해졌다는 사실만으로 가속 원인이 밝혀지거나, 1998 KY26이 인공물이라고 입증되는 것은 아닙니다.
3
태양빛이 밀었을까, 우주선 잔해일까
태양빛의 압력이나 표면이 흡수한 열을 다시 방출할 때 생기는 반작용은 생각해볼 수 있는 자연적 요인입니다. 하지만 이를 통해 관측된 가속 전체, 특히 궤도면 바깥 방향의 성분까지 설명할 수 있는지는 아직 확정되지 않았습니다. 따라서 현재로선 이를 완결된 해답으로 단정하기 어렵습니다.
7
8
한편 하버드대 천체물리학자 Avi Loeb와 Adam Hibberd, Adam Crowl은 1998 KY26이 1988년 화성으로 향하다 연락이 끊긴 소련의 Phobos 1 탐사선일 수 있다는 가설을 제시했습니다. 이들은 궤도상의 유사성과 단순화한 우주선 모델이 8개 관측 광도 자료의 변화와 맞는다는 점을 근거로 들었습니다.
1
그러나 자료와 모델의 일치가 곧 동일한 물체라는 증거는 아닙니다. 연구진도 현재 분석만으로 1998 KY26을 Phobos 1이라고 유일하게 식별할 수 없다고 밝혔습니다. 이 주장은 흥미로운 가설이지만 아직 입증되지 않았습니다.
1
자연 기원 설명도 여전히 가능합니다. 별도의 기원 분석은 1998 KY26이 소행성대 안쪽에서 왔을 가능성을 선호하며, 소행성대 안쪽 가장자리의 ν6 공명 지대가 기원일 확률을 약 67%로 제시했습니다. 이는 모델에 기반한 추정이지 직접 확인된 출생지가 아니지만, 평범한 소행성이라는 설명과 양립합니다.
NASA의 입장과 2031년 탐사
NASA 관리자 Jared Isaacman은 2026년 11월 12일 방송 ‘Fox & Friends’에서 1998 KY26이 소행성 외의 다른 것이라는 증거를 본 적이 없다고 말했습니다. 그는 지구에 위협이 된다는 증거도 보지 못했다고 밝혔습니다.
13
일본 우주항공연구개발기구(JAXA)의 하야부사2 탐사선은 2031년 7월 1998 KY26에 도착할 예정입니다. 가까이에서 표면과 구조를 관측하면 자연 천체인지, 우주선의 특징을 가진 물체인지 판단하는 데 지금보다 직접적인 단서를 얻을 수 있습니다. 다만 ‘Made in the U.S.S.R.’ 표지가 발견될 것이라는 이야기는 현재 자료만으로 확인되지 않습니다.
2
4
1998 KY26은 2028년에도 지구에 접근할 예정이며, 더 가까운 접근은 2039년으로 전망됩니다. 따라서 2039년 접근은 ‘다음 접근’이라기보다 그보다 뒤에 예정된 더 가까운 통과로 보는 편이 정확합니다.
6