전파 신호의 주인은 별이 아니라 행성일까

남아프리카공화국의 전파망원경 배열 MeerKAT 관측에서 외계행성 베타 픽토리스 b와 위치가 일치하는 반복 전파 신호가 포착됐다는 연구 결과가 나왔습니다. 연구진은 빠르게 되풀이되는 전파 폭발과 그 사이에도 이어지는 방출을 보고했습니다. 이 해석이 확인되면 외계행성에서 나온 전파를 직접 식별한 첫 사례가 될 수 있습니다. 다만 이는 외계 문명이 보내는 메시지가 아니라, 행성의 오로라와 관련된 자연 현상으로 설명됩니다. 311

신호가 행성에서 왔다고 보는 이유

전파 관측에서 어려운 점은 신호의 출처를 가리는 일입니다. 별과 행성이 가까이 있으면 별에서 나온 전파와 행성에서 나온 전파를 구분하기 쉽지 않습니다. 연구진은 MeerKAT 자료에서 확인한 전파원의 위치를 베타 픽토리스 b, 그 모항성, 주변의 다른 행성 위치와 대조했습니다. 신호는 베타 픽토리스 b의 위치와 맞았고, 모항성의 위치와는 통계적으로 일치하지 않았습니다. 413

오로라를 가리키는 신호의 특징

관측된 전파 폭발은 빠르게 반복되고 원형 편광이 강한 것으로 보고됐습니다. 연구진은 이런 특성이 자기장 속에서 전자가 내는 전자 사이클로트론 메이저 방출과 맞는다고 봅니다. 하전 입자가 행성의 자기장을 따라 움직이며 대기와 상호작용하는 오로라 과정에서 나타날 수 있는 전파입니다. 따라서 신호 자체는 지적 생명체의 존재를 보여주는 증거가 아닙니다. 38

자기장은 얼마나 강할까

이 방출 메커니즘을 전제로 하면, 관측된 전파의 최고 주파수로부터 전파가 만들어진 지점의 자기장 세기를 추정할 수 있습니다. 연구진이 제시한 값은 최소 약 1.25킬로가우스입니다. 이 수치는 행성 전체의 자기장을 직접 측정한 값이라기보다, 전파가 나온 지역의 세기를 나타내는 추정치입니다. 2

아직은 독립적인 확인이 필요

이번 결과는 동료 심사를 앞둔 프리프린트로 공개됐습니다. 연구진은 후속 관측을 통해 신호가 실제로 행성 위치에서 반복되는지 확인하고, 오로라와 자기장에 대한 해석도 검증해야 합니다. 따라서 현재로서는 중요한 관측 보고이지만, 최종적으로 확정된 발견처럼 단정하기에는 이릅니다. 1112