네 날개 공룡 노렐랍토르가 던진 비행 진화의 단서

*노렐랍토르 바르스볼디(Norellraptor barsboldi)*는 중국 랴오닝성 라마둥 인근에서 발견된, 거의 온전한 골격과 깃털 흔적이 남은 소형 미크로랍토르류 공룡입니다. 앞다리와 뒷다리 모두에 긴 깃털이 난 이른바 ‘네 날개’ 형태는 비행의 진화를 살펴볼 중요한 단서를 제공합니다. 다만 화석만으로 이 공룡이 실제로 어떤 방식으로 공중을 이동했는지, 동력 비행을 할 수 있었는지까지 단정할 수는 없습니다. 81011

농부가 발견한 거의 온전한 화석

이 표본은 농부가 라마둥 인근에서 발견했으며, 2023년 허베이 지질대학 박물관에 기증됐습니다. 전체 길이는 꼬리를 포함해 약 57cm입니다. 연구진은 보존된 골격과 깃털 자국을 살펴보고 관련 공룡들의 해부학적 특징과 비교해 새로운 종으로 판단했습니다. 811

화석은 중국 랴오닝성의 전기 백악기 지층인 주포탕층에서 나왔습니다. 화석이 묻힌 지층의 연대는 자료에 따라 약 1억~1억 4,500만 년 전으로 넓게 제시되며, 다른 보도에서는 약 1억 2,000만 년 전으로 설명합니다. 이는 지층에 대한 추정치이지, 이 개체가 살았던 시점을 정확히 특정한 것은 아닙니다. 81113

깃털과 뼈가 보여주는 특징

미크로랍토르류는 앞다리뿐 아니라 뒷다리에도 긴 깃털이 난 것으로 알려져 있습니다. 노렐랍토르에서도 깃털 자국이 확인돼, 현대 조류의 두 날개와는 다른 네 날개 형태를 뒷받침합니다. 다만 화석에 남은 흔적만으로 몸 전체의 깃털 모양을 완벽하게 복원할 수 있는 것은 아닙니다. 1011

긴 깃털 꼬리와 포식성 공룡의 특징인 이빨, 발톱도 보존돼 있습니다. 이 조합은 공중 이동과 관련된 특징을 지닌 작은 포식자의 모습을 보여주지만, 실제 비행 능력을 확정해 주지는 않습니다. 1113

뼈는 몸의 형태뿐 아니라 성장 과정에 대해서도 단서를 줍니다. 보도된 분석에 따르면 연구진은 뼈를 살펴 이 개체가 죽었을 당시 약 세 살이었을 것으로 추정했습니다. 다만 표본이 한 개체뿐인 만큼, 이 결과만으로 종 전체의 성장 양상을 설명할 수는 없습니다. 47

비행의 진화가 한 줄로 이어지지 않았을 가능성

연구진은 미크로랍토르류 계통에서 나타난 해부학적 변화와 조류 계통의 변화를 비교했습니다. 분석 대상이 된 미크로랍토르류의 해부학적 변화 194개 가운데 약 30%는 조류 계통에서도 나타났지만, 두 계통에서 그 특징들이 등장한 순서는 달랐습니다. 10

이 결과는 비행과 관련된 특징들이 하나의 ‘완성된 비행 장치’로 공통 조상에게서 물려 내려왔다기보다, 서로 다른 계통에서 각기 다른 순서로 형성됐을 가능성을 뒷받침합니다. 다시 말해 비슷한 특징이 가까운 친척 집단에서 독립적으로 발달했을 수 있다는 뜻입니다. 다만 이는 계통별 특징의 조합과 진화 순서에 관한 분석이지, 노렐랍토르가 어떻게 날았는지를 직접 증명하는 것은 아닙니다. 81011