창어 7호는 달 남극의 물 얼음을 어떻게 찾나

창어 7호는 달 남극의 지형과 환경을 살피고, 물 얼음과 다른 휘발성 물질의 흔적을 찾기 위한 중국의 무인 탐사 임무입니다. 당초 2026년 8월 하이난섬 원창 우주발사장에서 창정 5호 로켓으로 발사할 준비를 했지만, 중국 당국은 발사 조건을 충족하지 못해 올해 계획된 발사 기간에는 임무를 진행할 수 없다고 밝혔습니다. 구체적인 새 발사 날짜는 아직 공식 발표되지 않았습니다. 12

네 가지 탐사 장비가 나눠 맡는 일

창어 7호는 궤도선, 착륙선, 지표면 로버, 소형 호핑 탐사선으로 구성됩니다. 궤도선은 달 궤도에서 남극 주변과 후보 착륙 지역을 살핀 뒤, 착륙선이 정밀 착륙을 시도하는 데 필요한 정보를 제공합니다. 섀클턴 분화구 인근이 후보지로 거론돼 왔지만, 정확한 착륙 지점은 공개적으로 확정되지 않았습니다. 34

착륙선과 로버는 달 표면 가까이에서 지형과 환경을 조사합니다. 카메라와 레이더, 물 분석 장비 등 여러 과학 장비가 탐사에 활용될 예정이며, 임무에는 국제 협력으로 마련된 과학 장비 6기도 실립니다. 56

특히 눈길을 끄는 장비는 작은 호핑 탐사선입니다. 추진 장치를 이용해 바퀴 달린 로버가 다가가기 어려운 그늘진 지형으로 이동하고, 그곳에서 물 분자와 수소를 포함한 물질, 다른 휘발성 물질을 조사하도록 설계됐습니다. 36

어두운 분화구와 햇빛 드는 가장자리가 함께 중요한 이유

달 남극의 일부 분화구 바닥은 지형 때문에 햇빛이 거의, 또는 전혀 들지 않는 영구 음영 지역입니다. 이런 곳은 매우 추워 물 얼음이나 다른 휘발성 물질이 오래 보존됐을 가능성이 있습니다. 반면 분화구 주변의 높은 지대와 가장자리는 햇빛을 더 많이 받을 수 있어 태양광 장비를 운용하기에 유리할 수 있습니다. 147

이처럼 가까운 곳에 ‘얼음이 있을 법한 어두운 지대’와 ‘전력을 얻기 유리한 밝은 지대’가 함께 있다는 점이 달 남극을 탐사 후보지로 주목하게 합니다. 물 얼음이 확인된다면 장차 물이나 산소, 로켓 추진제의 원료로 활용할 가능성이 거론됩니다. 그러나 얼음의 존재를 확인하는 것과 충분한 양을 안전하고 실용적으로 얻을 수 있는지를 밝히는 것은 별도의 과제입니다. 147

달 기지 경쟁의 출발점이 될까

창어 7호의 자원·환경 조사는 중국이 2030년까지 유인 달 착륙을 추진하고, 파트너들과 국제 달 연구 기지를 개발하려는 계획과도 맞닿아 있습니다. NASA의 아르테미스 프로그램 역시 장기적인 유인 탐사를 위해 달 남극 지역을 주목하고 있습니다. 두 프로그램 모두 향후 탐사에 적합한 자원과 전력 조건, 접근 가능한 지점을 파악하는 데 관심을 두고 있습니다. 8910

따라서 창어 7호의 의미는 달에서 얼음을 찾는 데 그치지 않습니다. 남극 환경을 실제로 조사해 미래 탐사에 필요한 정보를 얻는 과정이기도 합니다. 다만 이번 임무가 성공하더라도, 어느 한쪽이 곧바로 달 기지에 적합한 장소를 확보했다는 뜻은 아닙니다. 먼저 확인해야 할 것은 얼음이 어디에 얼마나 있는지, 그리고 그곳에서 탐사 장비를 안전하게 운용할 수 있는지입니다. 8910