클로드가 찾은 ‘ART’, 생물학적 단서지만 기능과 독창성은 아직 검증 중

앤스로픽은 9월 23일, 클로드 에이전트가 박테리아를 감염시키는 바이러스인 박테리오파지에서 지금까지 특징이 규명되지 않은 시스템을 찾아냈다고 발표했다. 회사는 이를 **배열 연관 역전사효소(array-associated reverse transcriptases, ART)**라고 이름 붙였다. 하지만 이는 생물학적으로 흥미로운 초기 단서이지, CRISPR처럼 유전자를 편집하는 도구가 확인됐다는 뜻은 아니다. ART가 어떤 기능을 하는지는 아직 알려지지 않았고, 발표된 연구도 동료심사를 거치지 않았다. 3

클로드가 찾아낸 것은 무엇인가

앤스로픽의 설명에 따르면 ART는 역전사효소와 짝을 이루는 유전자, 그리고 반복되는 비암호화 DNA 배열로 구성된다. 역전사효소는 RNA를 DNA로 복사하는 효소다. 이 역전사효소 자체는 앞선 연구에서 이미 확인된 바 있다. 앤스로픽이 새롭게 주목한 부분은 반복 배열과 관련 단백질을 포함한 시스템의 구성이다. 7

회사는 실험실 검사에서 이 배열이 짧은 RNA 분자를 만들어내는 것을 확인했다고 밝혔다. 이는 배열이 실제로 작동한다는 단서지만, 그 RNA가 어떤 역할을 하는지, 역전사효소 시스템이 박테리오파지에서 무엇을 하는지는 밝혀주지 않는다. 7

AI 에이전트는 어떻게 찾았나

앤스로픽은 약 950개의 클로드 에이전트가 21시간가량 20만 개가 넘는 역전사효소 관련 DNA 데이터를 탐색했다고 설명했다. 에이전트들은 서열 데이터를 분석하다가 대형 박테리오파지의 역전사효소 유전자 옆에 놓인 이례적인 반복 배열을 찾아냈다. 과학자들은 탐색의 큰 방향을 제시하고 후보를 검토했으며, 실험은 연구진이 진행했다. 7

따라서 이번 결과를 클로드가 사람의 개입 없이 생물학 연구를 처음부터 끝까지 완수한 사례로 받아들이기는 어렵다. 회사가 설명한 역할은 데이터에서 패턴을 포착해 후보 시스템을 찾는 것이고, 연구 방향 설정과 후보 검토, 실험에는 사람이 참여했다. 7

‘새롭다’는 주장의 범위

앤스로픽의 주장은 “클로드가 새로운 효소를 발견했다”는 표현보다 구체적으로 봐야 한다. 회사도 역전사효소 자체는 이미 알려져 있었다고 인정한다. 새롭다고 내세우는 대목은 클로드가 그 주변의 반복 배열과 짝 단백질을 하나의 시스템으로 포착했다는 것이다. 7

독창성과 연구의 독립성도 검토 대상이다. 보도에 따르면 스탠퍼드 연구팀도 역전사효소와 배열이 결합된 유사한 시스템을 연구했다. 앤스로픽은 두 시스템이 서로 다르다고 설명한다. 비슷한 구조를 다룬 연구가 나란히 진행됐다는 사실만으로 ART가 이미 보고됐거나 한쪽 연구가 다른 쪽에 의존했다고 단정할 수는 없다. 다만 두 시스템의 차이와 각각의 연구 경위를 살펴볼 필요는 있다.

아직 결론을 내리기 어려운 이유

가장 큰 미해결 질문은 ART의 생물학적 기능이다. 반복 배열에서 짧은 RNA가 만들어진다는 실험 결과만으로 ART가 유전자를 편집하거나 CRISPR와 비슷한 일을 한다고 볼 수는 없다. 7

기술 보고서는 동료심사를 거치지 않은 프리프린트로 공개됐다. 그렇다고 결과가 틀렸다는 뜻은 아니지만, 연구 방법과 주장이 아직 과학계의 동료심사 절차를 통과하지 않았다는 의미다. ART가 실제로 어떤 일을 하는지, 관련 시스템과 어떻게 구별되는지를 밝히려면 추가 연구가 필요하다.

새 생명과학 연구실이 보여주는 것

앤스로픽은 이번 결과를 새 생명과학 연구 그룹과 연구실의 초기 프로젝트로 소개했다. 이 연구 방식은 AI를 이용해 데이터를 탐색하고 가설을 세운 뒤, 연구자가 실험으로 확인하는 구조다. 따라서 이번 발표는 AI가 과학적 발견 과정에 기여할 가능성을 보여주는 사례로 볼 수 있지만, ART 자체에 대한 생물학적 주장을 확정하는 단계는 아니다. 37

지금까지의 핵심은 두 가지다. 클로드가 박테리오파지 DNA에서 기존에 특징이 규명되지 않았던 배열을 찾아내는 데 도움을 줬고, 앤스로픽 연구실은 그중 한 부분에 대한 초기 실험 결과를 제시했다. ART가 중요한 생물학적 기능을 하는지, 유사한 연구와 비교해 얼마나 독창적인지는 아직 결론이 나지 않았다.