동물의 죽음은 무엇을 알려줄까? 싱가포르 동물원 부검의 단서와 한계

동물원에서 한 동물이 죽으면 같은 공간에 사는 다른 동물은 괜찮을까. 싱가포르 동물원의 수의병리학자 쉬치아다 박사는 부검에서 그 답을 찾는다. 그가 살피는 대상은 나일하마부터 곤충까지 다양하다. 검사 결과는 수의사와 사육사가 돌봄 방식을 검토하고 잠재적 위험을 살피는 데 쓰인다.5

겉에서 시작해 몸속과 조직까지

부검은 먼저 몸 바깥에 손상이 있는지 확인하는 데서 시작한다. 필요하면 내부 장기의 상태를 살피고, 조직을 현미경으로 관찰한다. 살아 있을 때는 알아차리기 어려웠던 변화가 여기서 드러날 수 있다.56

하지만 발견한 이상과 사망 원인을 확정하는 일은 다르다. 출혈 부위를 확인해도 어떤 경위로 다쳤는지 모두 재구성할 수는 없다. 뚜렷한 감염 흔적이 없다고 해서 감염 가능성이 완전히 사라지는 것도 아니다.6

거북 두 마리: 원인은 불확실해도 관찰은 필요하다

노란점강거북 두 마리가 일주일 사이 죽자 질병이 퍼진 것은 아닌지 우려가 나왔다. 그러나 쉬 박사는 죽은 시기가 가깝다는 사실만으로 감염을 단정하지 않았다. 한 마리의 사체는 밤새 물속에 있었고, 더위에 따른 부패와 사후 세균 증식이 원래 상태를 판단하기 어렵게 했다.56

검사에서 뚜렷한 외상이나 감염 징후는 발견되지 않았지만, 감염병을 확실히 배제할 수도 없었다. 이에 같은 사육 공간의 동물들을 더 주의 깊게 살피고, 식욕 저하 등 증상이 나타나면 수의사에게 진찰받도록 하는 예방적 대응이 제시됐다. 결론이 나지 않은 부검도 무엇을 경계해야 할지 알려줄 수 있는 셈이다.6

비단뱀: 살아 있을 때 보이지 않던 출혈

구조된 비단뱀 한 마리는 며칠 동안 입에서 피를 흘렸다. 수의사들은 내부 출혈을 의심했지만, 살아 있는 동안에는 출혈의 범위와 원인을 확인하지 못했다. 상태가 악화돼 안락사한 뒤 쉬 박사가 검사한 결과, 위와 심장, 폐 주변에서 광범위한 출혈이 발견됐다. 소견은 위 부위에 충격이 가해졌을 가능성을 시사했을 뿐, 부상이 일어난 정확한 경위까지 입증하지는 못했다.6

지방이 낀 간이 말해주지 않는 것

파충류의 간에 지방이 축적됐다면 식단, 체형, 활동량 등을 검토할 필요가 있다. 파충류의 지방간은 비만, 부적절한 식단, 활동 감소 등과 연관될 수 있다.4 다만 간에서 지방이 발견됐다는 사실만으로 특정 거북에게 어느 요인이 작용했는지 알 수는 없다. 제공된 자료만으로는 이 거북 사례를 계기로 만다이 측이 식단이나 활동 방식을 구체적으로 어떻게 바꿨는지도 확인되지 않는다.469

CNA는 쉬 박사가 10년간 동물의 죽음에서 단서를 찾아왔다고 소개한다.7 이 사례들이 보여주는 부검의 가치는 매번 확정적인 사인을 내놓는 데만 있지 않다. 확인한 것과 확인하지 못한 것을 구분하면서, 살아 있는 동물을 더 면밀히 관찰하고 돌보도록 돕는 데 있다.56 다만 이 사례의 표본 보존 방식이나 세계 동물원 연구망에 대한 기여까지는 제공된 자료로 확인할 수 없다.