박쥐의 출발지는 유럽이었을까? 유전체와 화석을 함께 읽은 연구

박쥐는 어디에서 처음 날기 시작했을까. 2026년 9월 23일 학술지 네이처에 발표된 Bat1K 컨소시엄의 연구는 그 답으로 약 6,500만 년 전의 유럽을 제시한다. 64개국 연구자 137명이 참여한 이 연구의 특징은 살아 있는 박쥐의 유전체와 멸종한 박쥐의 화석 기록을 하나의 진화사 분석에 결합했다는 점이다. 결론은 유럽이 ‘확정된 발상지’라는 뜻이 아니라, 분석 결과 가장 가능성이 높은 기원지라는 뜻이다. 239

살아 있는 종의 유전체에 화석을 더한 이유

연구진은 현재 알려진 박쥐 21개 과 전체를 대표하는 103종의 염색체 수준 유전체를 분석했다. 이 가운데 42종의 유전체는 새로 조립됐다. 현생 종 사이의 관계를 비교하는 토대다. 16

여기에 65종에서 확인한 해부학적 특징 699개를 결합했다. 분석 대상에는 제4기 이전의 화석 종 44종과 현생 박쥐의 주요 과를 대표하는 종들이 포함됐다. 따라서 이 수치는 ‘화석 표본 44점’보다는 **‘화석 종 44종’**으로 이해하는 편이 정확하다. 화석은 지금은 사라진 계통을 분석에 반영해, 오늘날 박쥐가 사는 지역만으로 먼 과거를 추측할 때 생길 수 있는 한계를 줄여준다. 15

연구진은 염색체 배열도 비교해 박쥐 조상의 염색체 26개를 재구성했다. 이는 현생 박쥐의 자료로 추론한 조상 상태다. 화석에서 염색체나 DNA 26개를 직접 찾아냈다는 의미는 아니다. 15

유럽 기원과 초기 진화에 관한 결론

유전체와 화석을 결합한 계통·지리 분석은 박쥐가 약 6,500만 년 전 유럽에서 기원했을 가능성에 힘을 실었다. 이는 아시아·아프리카·북아메리카를 발상지로 보던 기존 가설들과 다른 결과다. 연구 관련 기관들은 이후 박쥐가 세계 각지로 퍼져 나갔다고 설명한다. 다만 현재 제공된 자료만으로 이동 경로의 세부 순서나 연대 추정치의 오차 범위까지 확인할 수는 없다. 236

연구는 또 박쥐의 능동 비행과 반향정위가 진화 초기에 나타났다고 보고한다. 반향정위는 소리를 내고 돌아오는 메아리를 이용해 주변을 파악하는 능력이다. 이 결과가 두 능력의 정확한 출현 시점이나 모든 초기 박쥐의 능력을 각각 입증하는 것은 아니다. 24

이번에 구축한 유전체 자료는 앞으로 날개와 감각의 진화, 장수와 바이러스에 대한 반응을 비교하거나 보전 연구에 활용될 수 있다. 하지만 특정 유전자가 어떤 능력의 원인인지 밝히려면 별도의 기능 실험이 필요하다. 이번 연구 역시 모든 현생 박쥐 종의 고품질 유전체를 확보하려는 Bat1K 계획의 첫 단계에 해당한다. 67