중국이 AI 데이터센터의 전력 수요 증가와 2060년 탄소중립 목표에 대응하며 원자력 투자를 확대하고 있다. 다만 기존 원전, 소형모듈원자로(SMR), 핵융합은 전력을 공급할 수 있는 시점이 서로 다르다. 가까운 시기에는 이미 가동 중이거나 건설 중인 핵분열 원전이 중심이다. 아래의 SMR·핵융합 사업은 아직 상업용 전력을 생산하지 않는다.
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2030년 수요에 대응할 수 있는 것은 기존 원전
에너지 조사기관 우드매켄지는 중국 데이터센터의 연간 전력 사용량이 2030년 **774테라와트시(TWh)**로 약 4배 늘어, 중국 전체 전력 사용량의 약 **6%**에 이를 것으로 전망한다. 중국에는 가동 가능한 원자로 64기가 있고 38기가 건설 중이다. 건설 중인 설비의 추가 용량은 약 **40기가와트(GW)**로, 2030년 수요를 논할 때 아직 계획·실험 단계인 핵융합보다 직접적인 변수다.
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준허뉴클리어: 2031년경 SMR 실증 목표
상하이의 스타트업 **준허뉴클리어(Junhe Nuclear)**는 지금까지 3억 위안을 조달한 것으로 알려졌다. 기존 대형 원전보다 작은 핵분열 원자로인 SMR의 실증 설비를 설계하고 있으며, 2031년경 가동을 목표로 한다. 옛 석탄발전소 부지와 인력을 활용하는 방안도 검토 대상이다. 다만 이는 개발 목표일 뿐, 원전이 승인되거나 완공됐다는 뜻은 아니다.
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노바퓨전엑스: 핵융합 투자는 커졌지만 전력 공급은 별개
**노바퓨전엑스(NovaFusionX)**의 보고된 투자 유치액은 순서대로 5억·7억·12억 위안, 합계 약 24억 위안이다. 회사는 2026년 말 ‘첫 플라스마’ 달성과 2029년 에너지 순이득을 목표로 제시했다. 창업자는 상용화까지 걸릴 수 있는 기간을 5~10년으로 단축하고 싶다는 뜻도 밝혔다.
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첫 플라스마는 핵융합 실험의 시작을 보여주는 이정표이고, 에너지 순이득은 실험에서 투입량보다 많은 에너지를 얻는 목표다. 어느 쪽도 데이터센터에 안정적으로 전기를 공급한다는 의미는 아니다. 따라서 노바퓨전엑스의 목표를 2030년 전력 수요를 충당할 확정적인 발전 계획으로 볼 수 없다.
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중국과 미국, 서로 다른 투자 방식
중국은 원자로 건설을 국가 차원의 투자와 국내 원전 설비 공급망에 결합할 수 있다. 한 중국 원전 사업에서는 설비의 90% 이상을 자국 업체에서 조달한 것으로 보도됐다.
16 중국의 상업용 핵융합 관련 투자·배정 규모가 2023년 이후 최대 65억 달러에 이른다는 추산도 있다.
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미국에서는 기술기업의 투자를 포함한 민간 주도 핵융합 개발에 연방정부의 연구·단계별 지원이 더해지고 있다. 미국 정부의 로드맵은 2030년대 중반 초기 핵융합 발전소 배치를 목표로 하지만, 재료와 공급망의 기술적 공백을 메워야 한다고 명시한다.
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결국 중국의 세 갈래 투자를 하나의 ‘AI 전력 해법’으로 묶어서는 안 된다. 현재 건설 중인 기존 원전은 가까운 시기의 공급 확대, 준허뉴클리어의 SMR은 2030년대 실증, 노바퓨전엑스의 핵융합은 연구개발 목표에 각각 해당한다.
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