동면하는 불곰과 흑곰은 보통 배변을 하지 않고, 소변도 전혀 보지 않거나 아주 드물게 봅니다.
11 그렇다고 사람이 화장실을 오래 참는 것처럼, 몇 달 동안 대소변을 단지 몸에 쌓아 두는 것은 아닙니다. 곰의 몸은 겨울잠 동안 노폐물 생성량을 낮추고, 원래라면 배출했을 물질의 일부를 다시 회수해 활용합니다.
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대변은 왜 거의 없을까
동면 중 곰은 먹지 않습니다. 따라서 장으로 새 음식물 찌꺼기가 계속 들어오지 않습니다.
9 다만 장이 완전히 비는 것은 아닙니다. 장은 점액을 분비하고, 장벽 세포도 자연스럽게 떨어져 나옵니다. 이런 잔여물이 뭉쳐 단단한 분변 마개를 만들 수 있습니다.
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즉, 겨울 내내 평소와 같은 대변이 복부에 계속 축적되는 상황은 아닙니다. 새로운 음식물 유입이 없기 때문에 만들어지는 배설물 자체가 극히 제한적입니다.
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소변은 어떻게 처리할까
신장이 완전히 멈추는 것은 아니지만, 활동은 크게 줄어듭니다. 동면한 곰에서는 신장이 혈액을 거르는 속도인 사구체 여과율(GFR) 이 약 70% 감소하는 것으로 보고됐습니다.
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더 놀라운 점은 방광입니다. 동면 중에는 방광벽을 통해 소변의 물과 요소 같은 질소성 성분이 혈액으로 다시 흡수될 수 있습니다.
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14 소변을 계속 만들어 방광에 저장하는 방식이 아니라, 수분을 보존하고 그 성분 일부를 몸의 대사에 되돌리는 방식에 가깝습니다.
요소는 ‘버릴 물질’에서 재료로
요소를 재흡수하기만 하면 질소성 노폐물이 쌓이는 문제가 생길 수 있습니다. 곰은 장내 미생물의 도움으로 이를 해결합니다. 장내 세균이 요소를 분해하고, 여기서 회수된 질소는 아미노산 생성에 쓰일 수 있습니다. 아미노산은 단백질의 재료입니다.
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이 재활용 시스템 덕분에 곰은 먹지 않는 기간에도 질소를 비교적 효율적으로 관리하고, 근육 단백질을 보존하는 데 도움을 받을 수 있습니다.
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한마디로 말하면, 동면하는 곰이 겨울 동안 ‘막혀 있는’ 것은 아닙니다. 먹이가 들어오지 않아 대변 생성이 줄고, 신장 여과는 느려지며, 방광과 장내 미생물의 작용을 통해 물과 질소 성분 일부를 다시 쓰는 고도의 절약·재활용 체계를 가동하는 것입니다.
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근거 종합
- [지지] 동면 중 배뇨가 없다는 사실은 신장 기능이 완전히 중단됐다는 뜻이 아니다. 여과 기능 감소와 소변 성분의 재흡수가 핵심 기전으로 제시된다.
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- [보완] 불곰과 흑곰은 동면 중 소변을 전혀 보지 않거나 간헐적으로 아주 적게 볼 수 있다.
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