조이인, OpenAI가 자사 AI 아이디어와 웹 디자인을 ‘증류’했다고 주장

조이인(JoyIn)은 중국의 휴머노이드 로봇 스타트업으로, OpenAI가 자사의 기술 방향과 시각적 표현을 모방했다며 ‘직접 증류’라고 주장했다. 그러나 이는 조이인 측의 공개 주장일 뿐이다. CNBC는 기술 및 디자인 관련 의혹을 독립적으로 검증하지 못했으며, OpenAI는 보도 시점까지 논평 요청에 답하지 않았다. 법원의 판단도 아직 없다. 2

조이인이 문제 삼은 기술·디자인 유사성

조이인 CEO 궈런제는 9월 10일자 중국어 공개서한에서 회사가 수 주 전 미국 실리콘밸리에서 ‘외계 방문자(extraterrestrial visitor)’ AI 모델 프레임워크를 공개 시연했다고 밝혔다. 이어 OpenAI 수석 과학자 야쿠프 파호츠키가 9월 6일 발표한 글 An Alien Mind가 재귀적 자기개선, AI를 통한 컴퓨팅 최적화 등 비슷한 방향을 담고 있다고 주장했다. 216

궈 CEO는 웹 디자인도 비교 대상으로 들었다. 보도에 따르면 9월 3일 공개된 OpenAI의 GPT-6 Astra 웹페이지가, 조이인이 약 두 달 전 공개했다는 Aether 사이트의 우주·외계 테마와 닮았다는 것이다. 2

조이인은 법무팀이 소송 제기 절차를 시작했다고 밝혔다. 다만 이는 소송이 이미 정식 접수돼 심리되었거나 판결이 내려졌다는 뜻은 아니다. 2

아직 ‘복제’가 입증된 것은 아니다

현재 공개된 정보만으로는 OpenAI가 조이인의 자료에 접근했는지, 법적으로 보호되는 내용을 복사했는지, 또는 어떤 법적·계약상 의무를 위반했는지를 확인할 수 없다. CNBC 역시 양측의 기술 및 디자인 유사성 주장을 독립적으로 검증하지 못했다고 전했다. 2

특히 재귀적 자기개선과 컴퓨팅 자원 최적화는 AI 연구에서 폭넓게 논의돼 온 방향이다. 비슷한 개념, 우주 테마, 또는 유사한 목표가 있다는 사실만으로 저작권 침해·영업비밀 유용·부당한 모델 증류가 곧바로 성립하는 것은 아니다.

OpenAI의 An Alien Mind는 모델 감독을 다루면서 특정 설계 선택의 부차적 이유로 증류 방지를 언급한다. 하지만 그 대목만으로 조이인의 주장을 뒷받침하는 증거가 되지는 않는다. 16

조이인이 공개한 Aether는 무엇인가

조이인은 9월 10일 휴머노이드 로봇 제어 모델 Aether를 발표했다. 회사 설명에 따르면 Aether는 텍스트 중심 방식보다는 지각(perception) 중심으로 설계됐으며, 로봇이 물리적 작업을 더 효율적으로 학습하고 수행하도록 돕는 것을 목표로 한다. 2

조이인이 제시한 핵심 수치는 다음과 같다.

• 첫 시도에서의 작업 완료율 90%
• 학습 시간 3분의 2 단축
• 촉각 센싱 관련 구성 요소의 오픈소스 공개 계획
• 에너지 사용 관련 구성 요소는 독점 기술로 유지 2

이 성능 수치와 제품 특성은 독립 벤치마크나 외부 감사 결과가 아니라 조이인 자체 발표에 기반한다. 따라서 Aether의 실제 성능이 검증된 측정치라고 보기는 어렵다.

미중 AI ‘증류’ 공방의 역전된 장면

이번 주장이 주목받는 이유는 미국과 중국의 AI 경쟁에서 흔히 제기돼 온 비판 구도를 뒤집었기 때문이다. 미국 FBI·NSA·CISA는 9월 자문에서 딥시크(DeepSeek), 문샷 AI, 알리바바, 미니맥스, 스텝펀, Z.AI 등 중국계 6개 기업이 산업 규모의 증류 활동을 통해 미국 최전선 모델의 독점 기능을 체계적으로 추출했다고 주장했다. 자문은 Claude, GPT, Gemini, Grok 계열을 표적 모델로 거론했다.

미국 기관들은 이러한 의혹을 일반적인 AI 연구의 합법적 증류와 구분했다. 이들이 문제 삼은 것은 제한된 독점 기능을 목표로 추출하는 행위라는 설명이다.

중국은 이 주장이 사실적·법적 근거가 부족하다고 반박하며 모델 증류는 업계에 널리 쓰이는 기법이라고 주장했다. 중국 상무부는 이 의혹을 중국 AI 기업 억압에 활용할 경우 대응 조치를 취할 수 있다고 경고했다.

정책적 해석도 엇갈린다. 스타트업 액셀러레이터 와이콤비네이터(Y Combinator)의 개리 탄 CEO는 모델 증류 문제에 대해 “아무것도 하지 않겠다”고 말하며, 미국식 증류 체제를 논의할 수도 있다고 제안했다. 이는 최전선 모델 기업과 미국 안보 당국이 요구하는 더 강한 보호 조치와 대조되는 입장이다.

모델 ‘증류’란 무엇인가

기술적으로 지식 증류(knowledge distillation)는 일반적으로 더 강력한 모델의 출력이나 능력을 모방하도록 다른 모델을 학습시키는 방법을 뜻한다. 더 작거나 비용이 낮은 모델을 만드는 데 활용될 수 있는 표준적 기법이다. 논란은 기업이 독점 모델에 대규모로 접근해 제한된 기능을 재현하거나 계약·기술적 보호장치를 우회했다는 의혹이 제기될 때 시작된다.

따라서 증류가 부당한 행위인지 판단하려면 접근 경로, 규모, 실제 복제 여부, 우회 행위, 적용 약관, 관할 법률 등의 구체적 증거가 필요하다. 아이디어나 웹페이지가 닮아 보인다는 사실만으로는 충분하지 않다.

현재로서는 조이인의 주장을 검증되지 않은 공개 의혹으로 보는 것이 타당하다. 동시에 이 사건은 ‘증류’라는 단어가 글로벌 AI 경쟁에서 얼마나 첨예한 쟁점이 됐는지를 보여주는 사례이기도 하다.