성체 T. 렉스가 남긴 6,650만 년 전의 네 걸음

미국 노스다코타주 남서부에서 발견된 거대한 발자국열이 성체 티라노사우루스 렉스의 실제 보행을 보여주는 매우 드문 기록으로 보고됐다. 약 6,650만 년 전 남겨진 이 흔적은 성체 T. 렉스에 귀속된 첫 연속 보행렬로, 뼈 화석이나 발자국 하나만으로는 알기 어려운 이동 방향과 보폭, 걸음새를 살필 수 있게 한다. 34

마마스 인근에서 나온 네 개의 발자국

이 보행렬은 2025년 노스다코타주 마마스 인근, 미 산림청이 관리하는 연방 토지의 헬크릭층에서 발견됐다. 고등학교 교사이자 논문 공저자인 켄트 M. 헙스가 발견했다.

발자국열의 길이는 약 7m(23피트)다. 이 안에는 세 발가락이 뚜렷한 대형 발자국 4개가 이어져 있으며, 각 발자국의 길이는 약 1m(3피트)에 이른다. 발자국이 남은 지층은 헬크릭층과 포트유니언층의 경계보다 약 33m 아래에 있고, 연구진은 그 연대를 약 6,650만 년 전으로 추정했다. 34

T. 렉스의 것으로 제안된 고립 발자국 자체는 이전에도 있었지만, 이번 발견의 핵심은 한 개체가 연달아 남긴 흔적이라는 점이다. 3

왜 성체 T. 렉스의 흔적으로 보나

발자국만으로 특정 공룡의 종을 단정하기는 어렵다. 연구진도 이를 절대적 확정이 아니라, 여러 증거를 바탕으로 한 가장 설득력 있는 귀속으로 제시한다.

발자국은 매우 크고 세 발가락형이며, 형태와 크기가 대형 티라노사우루스류와 부합한다. 무엇보다 헬크릭층은 T. 렉스의 몸화석이 잘 알려진 지층이다. 연구진은 이런 조건을 종합할 때 성체 T. 렉스가 이 보행렬의 주인일 가능성이 가장 높다고 판단했다. 3

기존에 알려진 티라노사우루스과 발자국과 보행렬은 성체 T. 렉스와 명확히 견주기 어려웠다. 이번 기록은 거대한 헬크릭층의 발자국 주인과 이 유명한 포식자를 연결하는 근거를 크게 강화한다. 3

‘한 발자국’이 아니라 ‘걷는 장면’이라는 의미

골격 화석은 다리와 발의 구조를 보여주지만, 특정 순간에 어떻게 움직였는지는 보존하지 못한다. 발자국 하나는 땅을 디딘 한 번의 접촉을 기록할 뿐이다. 반면 연속된 네 개의 흔적에서는 좌우 발의 교대, 진행 방향, 발 사이의 간격과 보폭을 비교할 수 있다.

이번 보행렬의 보폭은 약 13피트로 보고됐다. 연구진은 이 간격을 질주가 아닌 보행의 흔적으로 해석했다. 즉, 먹이를 쫓거나 공격하는 장면의 증거라기보다, 매우 큰 수각류 공룡 한 마리가 평범한 속도로 지면을 가로지른 순간을 포착한 기록에 가깝다. 4

다만 발자국이 네 개뿐인 만큼, 이 자료만으로 T. 렉스의 일반적인 사냥 방식이나 사회성, 일상 행동을 결론 내릴 수는 없다. 분명한 것은 약 6,650만 년 전 성체 크기의 티라노사우루스 한 마리가 이곳을 걸어갔다는 직접적인 증거라는 점이다. 34

풍화되기 전 3D로 보존한 발자국

연구에는 덴버 자연과학박물관과 영국 리버풀 존 무어스 대학교의 과학자들이 참여했으며, 결과는 학술지 Journal of Vertebrate Paleontology에 실렸다. 4

노출된 발자국은 비와 바람에 쉽게 훼손될 수 있어 고해상도 3D 기록이 핵심이었다. 디지털 표면 모델을 이용하면 원래 암반 노두에만 의존하지 않고 발자국의 크기와 형태를 정밀 측정·분석할 수 있다. 발굴 뒤에도 다시 검토하고 다른 표본과 비교할 수 있는 상세 기록이 남는다는 장점도 있다. 4

공룡 발자국 연구 전문가인 피터 포킹엄 리버풀 존 무어스 대학교 고생물학자가 분석에 참여했고, 덴버 자연과학박물관의 타일러 라이슨은 현장 조사를 이끌었다. 연구팀은 개별 발자국과 보행렬 전체를 정밀 스캔했다. 4

발자국 세 개는 덴버로 이송 예정

덴버 자연과학박물관은 네 개 가운데 세 개의 발자국을 회수해 헬리콥터로 덴버까지 운반할 계획이다. 박물관은 회수 과정의 소식을 공유하겠다고 밝혔지만, 최종 전시 시기나 전시장 구성은 아직 발표하지 않았다. 4

실물 발자국의 보존은 단지 전시를 위한 일이 아니다. 3D 스캔 자료와 함께 발자국의 미세한 형태, 퇴적 당시의 환경, 거대 포식자의 이동을 미래 연구자들이 계속 분석할 수 있는 기반이 된다. 34