1260개 유전 변이가 성격과 연결됐다…하지만 DNA만으로 당신을 설명할 수 없는 이유

‘외향적인 사람’이나 ‘불안한 사람’을 만드는 단 하나의 성격 유전자가 있을까. 역대 최대 규모로 진행된 성격 유전학 연구의 결론은 그보다 훨씬 복잡하다.

연구진은 성격의 대표적 다섯 차원인 빅파이브(Big Five), 즉 개방성, 성실성, 외향성, 우호성, 신경증 성향과 통계적으로 관련된 독립 유전 변이 1257개를 확인했다. 이 가운데 823개는 이전 연구에서 보고되지 않았던 변이였다. 여러 보도에서는 이를 반올림해 약 1260개로 소개했다. 12

핵심은 변이의 ‘개수’보다 각각의 영향력이 매우 작다는 점이다. 이번 결과는 DNA가 성격에 일정 부분 관여한다는 사실을 보여주지만, DNA 검사만으로 개인의 성격을 정확히 판정하거나 미래의 행동을 예측할 수 있다는 뜻은 아니다.

46개 코호트와 최대 114만 명을 분석한 방법

연구진은 46개 연구 코호트에서 수집된 유전체·성격 자료를 통합했다. 분석 규모는 유전적 배경에 따라 약 61만 명에서 최대 114만 명에 이르렀으며, 참가자들은 성격 설문에 답하거나 가까운 사람이 평가한 자료를 제공했다. 연구진은 수백만 개의 DNA 표지와 빅파이브 점수 사이의 통계적 연관성을 살폈다. 1

이처럼 여러 연구와 표본을 한데 묶는 전장유전체 연관분석(GWAS)은 특정 성격 특성과 관련된 유전 신호를 찾는 데 유리하다. 다만 GWAS에서 발견된 ‘연관성’은 특정 변이가 특정 성격을 직접 일으킨다는 인과관계와는 다르다.

유전적 설명력은 4.8~9.3%에 그쳐

연구에서 확인된 공통 유전 변이 전체는 각 빅파이브 특성에서 관찰된 차이의 **4.89.3%**를 설명했다. 성격 설문이 완벽하게 같은 사람의 특성을 측정하지 못하는 문제, 즉 측정 오차를 통계적으로 보정하면 설명력 추정치는 **10.516.2%**로 높아졌다. 1

이는 유전의 영향이 없다는 의미가 아니다. 오히려 성격이 수많은 유전 변이의 영향을 받는 다유전자적 특성이라는 점을 뜻한다. 그러나 나머지 차이는 이번 분석에 포함되지 않은 다른 유전 요인, 측정의 차이, 성장 과정과 사회적 환경 등 여러 요소에서 비롯될 수 있다. 건강과 수명 역시 유전, 환경, 생활 방식이 함께 영향을 미치는 대표적 결과다. 8

유전 변이를 모두 합쳐도 개인 예측은 어려워

연구진은 여러 유전 변이의 효과를 합산한 다유전자 지수도 만들었다. 하지만 이를 독립적인 예측 표본에 적용했을 때 설명한 개인 간 성격 차이는 약 4% 미만이었다. 1

따라서 현재의 유전 정보만으로 “이 사람은 외향적이다”, “저 사람은 성실성이 높다”라고 판단하기에는 정확도가 턱없이 부족하다. 발견 단계의 표본에서 계산한 설명력과 새로운 표본에서 실제로 예측되는 정도가 다른 것은 성격 측정의 한계와 표본 간 유전·환경 차이 등 여러 요인 때문일 수 있다. 1

결국 특정 DNA 위치를 근거로 채용, 교육, 보험 또는 인간관계에서 개인을 분류하는 것은 연구 결과가 뒷받침하는 활용법이 아니다.

가족 환경만으로 설명하기 어려웠던 이유

이번 연구에서 관찰된 유전적 연관성은 서로 다른 지역과 연령대에서 비교적 일관되게 나타났다. 또 참가자 본인이 평가한 성격과 가까운 사람이 평가한 성격에서도 비슷한 신호가 확인됐다. 1

이런 반복성은 결과가 단순히 “같은 가정에서 자랐기 때문”이라고만 설명되기는 어렵다는 점을 시사한다. 연구진은 가족 구성원 간 비교를 포함한 분석도 활용해 공유된 가족 환경이나 연구 표본의 특성이 결과를 전부 설명하는지 점검했다. 1

다만 이 결과 역시 특정 변이가 특정 성격을 직접 만든다는 증거는 아니다. 유전적 연관성은 생물학적 경로뿐 아니라 행동, 사회적 과정, 유전자와 환경의 상관관계가 함께 작용해 나타날 수 있다.

건강·교육·직업·거주지와도 통계적 연결

연구진은 빅파이브와 다음과 같은 여러 삶의 결과 사이에서 유전적 상관을 보고했다. 유전적 상관은 두 특성이 공유하는 통계적 유전 영향을 뜻하며, 한 특성이 다른 특성을 직접 일으킨다는 의미는 아니다. 1

• 신체·정신 건강과 수명 관련 결과 14
• 교육 성취와 직업·경력 경로 1
• 코로나19 감염 취약성 또는 중증도 관련 지표 13
• 사람들이 어떤 지역이나 동네에 들어가고 머무르는지와 관련된 거주 패턴 1

예를 들어 외향성과 관련된 유전적 차이가 특정 거주 환경이나 코로나19 관련 지표와 함께 나타났다고 해서, ‘외향성 유전자’가 질병이나 동네 선택을 직접 결정한다고 해석할 수는 없다. 사람의 행동과 사회적 기회, 생활 환경이 서로 영향을 주고받는 과정에서 이런 통계적 연결이 만들어질 수 있기 때문이다. 1

연구가 말하는 가장 중요한 경고

이번 연구의 의미는 개인을 DNA로 판정하는 데 있지 않다. 매우 큰 집단을 비교했을 때, 유전적 차이가 사람들의 평균적인 성격 차이 가운데 일부와 관련된다는 점을 더 정밀하게 보여준 데 있다. 15

성격은 수많은 유전 변이와 성장 경험, 사회적 환경, 생활 방식이 얽혀 형성된다. 따라서 이번 연구는 DNA가 운명을 정한다는 이야기도, 환경이 전부라는 이야기도 뒷받침하지 않는다.

한마디로 정리하면, 유전학은 집단 수준의 경향을 이해하는 데는 유용하지만 개인의 성격검사나 운명 예측기는 아니다. 1260개의 변이가 발견됐다는 사실보다, 그 각각의 효과가 작고 개인 수준의 예측력은 여전히 제한적이라는 점이 이번 연구의 가장 현실적인 결론이다. 15