전기차만으로는 설명되지 않는 리튬 업계의 2026년 이익 반등

리튬 생산업체들이 2026년 중국과 호주 등에서 수년 만의 강한 실적을 내놓는 이유는 간단히 말해 수요는 넓어졌고 공급은 아직 충분히 돌아오지 않았기 때문이다. 전기차가 여전히 핵심 수요처인 가운데 전력망용 에너지저장장치(ESS)가 새로운 대형 시장으로 부상했다. 여기에 낮아진 재고, 지연된 프로젝트, 아프리카발 선적 차질과 중국 광산 증산 지연이 겹치며 리튬 가격이 반등했다.4719

리튬은 광산이나 화학 공장을 가동하는 데 이미 상당한 비용이 들어가는 산업이다. 따라서 판매 가격이 오르면 단위당 비용이 같은 폭으로 늘지 않는 한 추가 매출의 상당 부분이 이익으로 이어진다. 가격 하락기에 고비용 생산시설이 감산하거나 가동을 멈췄던 만큼, 가격이 회복될 때 생산업체의 실적 개선 폭은 더 크게 나타난다.

전기차 옆에 생긴 두 번째 리튬 시장

전력망용 저장장치는 태양광과 풍력 발전의 잉여 전력을 저장하고, 전력 수요가 몰리는 시간대에 전기를 공급하며, 변동성이 커진 전력망을 보완한다. 데이터센터처럼 전력을 많이 사용하는 시설과 재생에너지 확대도 이런 저장장치 수요를 뒷받침한다.

미국 리튬 생산업체 앨버말은 5월까지 전 세계 리튬 소비가 전년 대비 45% 증가했으며, 가장 큰 기여를 한 분야가 고정형 에너지저장장치였다고 밝혔다. 전기차 수요도 개선되고 있다고 설명했다.67

앨버말은 2026년 고정형 저장장치 시장 전망을 9001,100GWh로 상향 조정했다. 이 부문이 2026년 전 세계 리튬 수요의 약 30%를 차지해 승용 전기차와 비슷한 수준에 이를 것으로 전망했다.67 앨버말의 2026년 에너지저장 부문 판매량 전망은 탄산리튬 환산 기준 22만5,00023만5,000t이다.3

배터리 제조업체의 사업 구성도 같은 변화를 보여준다. 중국 CATL은 에너지저장이 현재 매출의 약 25%를 차지하며 2030년에는 절반까지 늘어날 수 있다고 전망했다. 로이터는 CATL의 2026년 상반기 에너지저장 매출이 880억 위안 증가한 530억 위안에 달했다고 보도했다.

이는 저장장치용 리튬 수요가 특정 비율만큼 반드시 증가한다는 뜻은 아니다. 다만 저장장치가 더 이상 전기차 시장에 덧붙은 단기 수요가 아니라, 리튬 업계가 장기 성장축으로 보는 독립적인 시장이 됐다는 점은 분명해졌다.

리튬 가격 상승이 이익으로 빠르게 연결되는 구조

리튬 생산업체의 수익은 가격 변화에 특히 민감하다. 광산과 정제시설의 고정비가 이미 발생한 상태에서는 판매 가격이 오를 때 매출이 비용보다 빠르게 증가할 수 있기 때문이다.

반대로 2022년 말 가격 급등 이후 공급 과잉이 나타났을 때는 고비용 광산의 감산, 투자 연기, 생산시설의 유지보수 전환이 이어졌다. 가격이 다시 올라도 이들 시설이 즉시 정상 생산으로 돌아오기는 어렵다. 자금 조달과 기술 점검, 인허가, 고객 계약 등이 필요하기 때문이다.

앨버말은 2026년 공급 증가가 수요 증가보다 느린 이유로 제한적인 스포듀민 공급, 아프리카발 일시적 선적 차질, 중국 레피돌라이트 광산의 예상보다 느린 증산을 꼽았다.4 재고도 역사적으로 낮은 수준이며 공급 증가가 수요를 따라가지 못하고 있다고 설명했다.7

다만 시장 전체가 영구적인 공급 부족에 빠졌다고 단정할 수는 없다. 가격이 충분히 높게 유지되면 신규 프로젝트와 휴광 광산의 재가동, 중국의 정제 생산 확대가 빠르게 공급을 늘릴 수 있다. 현재 확인되는 것은 수요에 비해 공급 반응이 느린 긴축 시장이지, 영구적인 글로벌 부족이 확정됐다는 의미는 아니다.

기업 실적에 나타난 반등

톈치리튬: 부진한 기저에서 급격한 회복

중국 톈치리튬은 2026년 상반기 지배주주 귀속 순이익을 28억5,000만~42억5,000만 위안으로 전망했다. 전년 동기 순이익은 8,441만 위안이었다. 회사는 신에너지 산업의 수요 회복과 리튬 제품 평균 판매 가격 상승을 주요 개선 요인으로 제시했다.1822

증가율이 매우 크게 보이는 데에는 전년 실적이 이례적으로 부진했던 영향도 있다. 따라서 이번 수치는 이익이 앞으로 같은 속도로 계속 증가한다는 뜻이라기보다, 리튬 가격 변화가 생산업체의 실적에 얼마나 큰 레버리지로 작용하는지를 보여주는 사례로 보는 편이 적절하다.

간펑리튬: 수요 전망이 시장 분위기를 바꿨다

간펑리튬의 리량빈 회장은 2025년 11월 2026년 리튬 수요가 30~40% 증가할 수 있다고 전망했다. 발언 직후 중국 리튬 선물 가격이 급등한 것은 시장이 저장장치와 전기차 수요 전망에 그만큼 민감해졌음을 보여준다.17

물론 이는 경영진의 전망이지 확정된 시장 결과는 아니다. 하지만 장기간의 공급 과잉 이후 리튬 시장의 투자 심리가 바뀌고 있음을 알리는 신호로 작용했다.

앨버말: 수요와 판매량 전망을 함께 상향

앨버말은 특정한 단일 가격 목표를 제시하기보다 리튬 수요처가 다변화되고 있다는 점을 강조했다. 회사는 2026년 전 세계 리튬 수요가 1540% 증가하고, 20252030년에는 연평균 10~20% 성장할 것으로 전망했다. 고정형 에너지저장장치는 주요 성장 동력으로 제시됐다.1015

동시에 앨버말의 전망은 생산업체들이 처한 불확실성도 보여준다. 에너지저장 부문 판매량은 탄산리튬 환산 기준 22만5,000~23만5,000t으로 예상되지만, 탈리슨 공정의 증설 일정은 화재로 지연됐다.3 수요가 강해도 개별 생산시설의 차질은 실제 출하량을 제한할 수 있다는 의미다.

PLS그룹: 가격 회복이 실적을 이끌었다

호주 PLS그룹은 2026 회계연도 매출이 19억3,400만 호주달러로 전년보다 152% 증가했다고 발표했다. 법정 순이익은 2025 회계연도의 손실에서 5억2,600만 호주달러 흑자로 전환됐다. 스포듀민 정광 생산량은 17% 증가한 87만9,500t, 추정 실현 가격은 121% 오른 t당 1,488달러였다.

이 실적은 현재 리튬 생산업체에 유리한 조합을 잘 보여준다. 판매량이 늘어난 동시에 가격이 크게 상승하면서 매출과 이익이 함께 확대된 것이다. PLS는 향후 수년간 공급 부족 가능성을 제기하며 생산능력 재가동과 증설 검토에도 나섰다. 다만 재가동과 신규 프로젝트에는 비용 상승과 실행 지연 위험이 따른다.

2022년 말 붕괴와 무엇이 다른가

이전 하락 사이클은 2022년 말 리튬 가격 급등이 신규 생산능력과 공격적인 증설을 자극한 뒤 찾아왔다. 전기차 관련 구매와 재고 축적이 정상화되는 동안 추가 공급이 시장에 유입되면서 가격이 급락했고, 생산업체들은 손실과 감산, 프로젝트 연기를 겪었다. PLS그룹이 2025 회계연도 손실에서 2026 회계연도 5억2,600만 호주달러 순이익으로 전환한 것은 이 반전의 규모를 보여준다.

이번 회복은 전기차 판매에만 의존하지 않는다는 점에서 당시와 다르다. 전력망과 산업용 저장장치가 별도의 빠른 성장 수요처로 자리 잡으면서 승용차 판매 사이클의 영향을 일부 완충할 수 있다.

그렇다고 원자재 시장 특유의 위험이 사라진 것은 아니다. 높은 가격은 유휴 광산의 재가동과 신규 프로젝트 착수를 촉진하고, 배터리 제조업체가 배터리 한 개당 리튬 사용량을 줄이도록 자극한다.

긴축이 계속될 수 있는 이유와 반전 요인

2026년 후반과 그 이후에도 리튬 시장이 강세를 유지할 수 있는 요인은 다음과 같다.

• 저장장치 보급이 빨라지고 있다. 재생에너지 발전량이 늘수록 전력망에는 전기를 저장하고 필요할 때 꺼내 쓰는 유연성이 필요하다.6
• 공급 재개에는 시간이 걸린다. 하락기에 멈춘 광산과 공장은 자금, 기술 작업, 인허가, 고객 확보가 선행돼야 한다.
• 공급 차질의 영향이 커졌다. 재고가 낮은 상황에서는 스포듀민 부족이나 선적 차질, 광산 증산 지연 같은 문제가 가격에 더 큰 영향을 줄 수 있다.47
• 배터리 공급망의 전략적 가치가 높아졌다. 구매업체와 정부가 안정적이고 지역적으로 분산된 공급을 원하면서 즉시 확보 가능한 리튬의 가치가 커질 수 있다.

반대 방향의 위험도 뚜렷하다. 중국 광산과 정제시설의 생산이 예상보다 빠르게 늘어나거나, 전기차 수요가 약해지거나, 저장장치 프로젝트가 지연되면 시장은 다시 공급 과잉으로 돌아갈 수 있다. 리튬 가격 상승은 저장장치 제조업체의 비용 부담을 키우기 때문에, CATL도 원자재 가격 상승이 저장장치 사업의 과제라고 지적했다. 이는 장기적으로 원재료 사용량을 줄이고 비용을 낮추려는 압력으로 이어질 수 있다.

가장 신중한 결론은 조건부다. 리튬 생산업체의 이익이 늘어난 것은 전력망용 저장장치와 전기차 수요가 단기 공급 반응을 앞질렀기 때문이다. 영구적인 글로벌 공급 부족이 확립됐기 때문은 아니다. 앞으로 높은 수익성이 유지될지는 신규 리튬 물량이 배터리, 재생에너지, 전력 인프라 확대 속도를 얼마나 따라잡느냐에 달려 있다.