빙하가 무너진 뒤 계곡을 덮친 물과 토석류

무슨 일이 벌어졌나

8월 26일, 네팔과 중국 티베트의 국경을 따라 이어지는 히말라야 고산지대에서 얼음·암석·진흙이 한꺼번에 무너져 내렸다. 이 덩어리는 하천 계곡을 따라 내려가면서 거대한 토석류와 돌발홍수를 만들었고, 네팔 라수와 지역과 중국 티베트 자치구 지롱현을 동시에 덮쳤다. 정확한 원인과 피해 규모는 8월 27일에도 확인 중이었으며, 초기 공식 발표와 언론 보도 사이에는 상당한 차이가 있었다. 415

빙하 붕괴가 원인이었나

위성사진을 분석한 예비 조사에서는 랑탕 리룽 인근 빙하의 하단부가 떨어져 나갔을 가능성이 제기됐다. 한 분석에 따르면 약 5,200m 고도에 있던 빙하 일부가 수백 m 아래 계곡 바닥으로 추락했다. 다른 초기 분석은 폭이 약 0.8km에 이르는 얼음 덩어리가 약 5,200m 높이에서 수천 ft를 낙하했을 가능성을 언급했다. 413

얼음 덩어리가 계곡 바닥에 부딪히면서 암석과 진흙이 뒤섞였고, 좁은 산악 계곡을 따라 빠르게 흐르는 토석류로 변한 것으로 추정된다. 지진 규모 5.2에 해당하는 충격이 관측됐다는 분석도 나왔지만, 이것이 지진으로 시작된 재난이라는 뜻은 아니다. 미국지질조사국(USGS)은 초기 혼선을 정리하며 현상을 ‘빙하 붕괴’로 설명했다. 2

다만 빙하 붕괴가 어떤 계기로 발생했는지, 암석 산사태가 동시에 작용했는지는 여전히 조사 대상이다. 따라서 현재로서는 ‘랑탕 리룽 인근 빙하 붕괴가 홍수를 촉발했을 가능성이 높다’고 표현하는 것이 가장 정확하다. 24

물은 얼마나 빠르게 움직였나

현장 보도는 토석류와 홍수를 ‘고속’ 흐름으로 묘사했다. 중국 정부 지질학자 궈자오청은 빙하 눈사태 잔해가 약 초속 50m로 이동했다고 설명했지만, 이 수치가 독립적으로 검증된 공식 속도인지는 분명하지 않다. 다른 보도에서 제시된 구체적인 속도 역시 최초 토석류와 이후 호수 범람을 구분해야 한다. 따라서 정확한 유속은 추가 분석이 필요하다. 678

사망자와 실종자 규모

8월 26~27일 시점 보도에서 확인된 사망자는 최소 약 160명으로 집계됐고, 실종자는 1,300명을 넘었다. 이후 발표에서는 네팔과 중국을 합친 사망자·실종자 수가 더 높게 제시되기도 했다. 집계가 크게 엇갈린 이유는 도로와 교량, 통신망이 끊겨 피해 지역에 접근하기 어려웠고, 네팔과 중국이 서로 다른 방식으로 피해자를 파악했기 때문이다. 9152

실종자 가운데는 현지 주민뿐 아니라 트레커, 순례객, 관광업 종사자, 국경을 통과하던 여행객도 많았다. 네팔의 초기 집계에는 외국인 관광객 약 400명이 포함됐으며, 이후에는 32개국 출신 외국인 500명 이상이 행방불명됐다는 보도가 나왔다. 이 가운데 미국인은 약 90명으로 전해졌다. 98

네팔 당국은 인도에서 카일라스산 순례를 위해 이동하던 사람들도 실종자에 포함됐다고 밝혔다. 국경 지역의 마을과 도로변 상점, 건설·수력발전 현장, 교통 연결망이 거의 예고 없이 휩쓸리면서 해외에 있는 가족들은 실종된 친지의 소식을 확인하려 애썼다. 1921

피해가 집중된 곳

급류와 토석류는 교량을 끊고 주택과 다층 건물을 쓸어갔으며, 도로와 전력·수력발전 시설도 파괴하거나 심각하게 훼손했다. 중국 측에서는 네팔과 중국을 잇는 주요 교역·관광 관문인 지롱항의 피해가 특히 컸다. 도로와 교량, 통신망의 파괴는 구조대의 진입뿐 아니라 사망자 신원 확인과 실종자 집계도 지연시켰다. 916

구조 작업과 구호

네팔은 헬리콥터를 투입해 잔해로 뒤덮인 계곡과 산비탈을 수색하고, 고립된 지역에 긴급 물자를 전달했다. 중국도 국경 너머 지롱현에서 긴급 대응을 조율했다. 하지만 끊어진 도로와 교량, 험준한 지형, 비, 불안정한 사면, 통신 두절, 추가 범람 위험이 구조 작업을 가로막았다. 213

각국 정부와 국제기구는 현금과 구호품, 기술 지원 등 긴급 지원을 보내기 시작했다. 국제적십자·적신월사연맹(IFRC)은 네팔 적십자의 대응을 위해 120만 달러가 넘는 자금을 지원한 것으로 전해졌다. 57

더 큰 홍수가 올 수 있다는 경고

이번 산사태는 하천을 막아 곳곳에 임시 호수와 장벽호를 만들었다. 중국 당국은 한 차단 지점 뒤에 약 300만㎥의 물이 고였다고 보고했다. 네팔도 보테코시강에서 잔해가 물길을 막아 만들어진 호수의 수위가 상승하고 있으며, 둑이 무너질 경우 하류로 또 다른 급류가 발생할 수 있다고 경고했다. 713

생존자와 대피 주민들은 추가 홍수와 산사태, 오염된 식수로 인한 질병, 고지대의 추위, 식량·임시 거처 부족에 노출돼 있다. 비가 더 내릴 것이라는 예보는 이미 고립된 지역으로 구호품을 운반하는 일을 더욱 어렵게 만들 수 있다. 국제적십자 관련 초기 평가에서는 네팔에서 약 9만3,000명이 지원을 필요로 할 수 있다고 봤다. 1013

현재 가장 큰 불확실성

이번 재난은 매우 빠르게 전개됐고, 접근이 어려운 지역이 많아 피해 집계가 계속 바뀌고 있다. 빙하 붕괴가 핵심 촉발 요인이었다는 정황은 강하지만, 정확한 붕괴 과정과 다른 산사태의 역할은 아직 확정되지 않았다. 사망자·실종자 수와 피해 규모 역시 구조대가 고립 지역에 접근하고 신원을 확인하면서 달라질 가능성이 크다. 24