도요타의 중국 우선 렉서스 EV 전략이 의미하는 것

도요타가 차세대 렉서스 전기 SUV를 일본이 아닌 중국에서 먼저 생산한다. 상하이의 새 공장에서 2027년 가을 생산을 시작하고, 첫해에는 월 약 1,000대를 만든 뒤 2028년부터 연간 수만 대 규모로 늘릴 계획이다. 기가캐스팅 등 차세대 제조 기술도 적용될 전망이다. 46

이번 결정은 단순한 신차 출시 이상의 의미를 갖는다. 프리우스 하이브리드와 수소전기차 미라이처럼 전략적 차량을 일본에서 먼저 개발하고 생산해 온 도요타가, 차세대 전기차의 출발점을 중국으로 옮기는 셈이기 때문이다. 중국을 ‘일본에서 개발한 차를 판매하는 시장’이 아니라, 신차 개발과 생산을 주도하는 시장으로 보기 시작했다는 신호다. 48

일본 우선에서 중국 우선으로

도요타는 오랫동안 일본을 첨단 차량의 개발 거점으로 활용해 왔다. 하지만 중국 전기차 시장에서는 현지 업체들이 가격, 기능, 소프트웨어, 신차 출시 주기를 빠르게 바꾸고 있다. 일본에서 개발한 제품을 중국에 들여오는 방식만으로는 시장 변화의 속도를 따라가기 어렵다는 판단이 작용한 것으로 보인다.

상하이에서 차량을 개발·생산하면 중국 소비자의 선호와 공급업체 생태계, 현지 부품 조달 환경에 더 가까이 접근할 수 있다. 제품 기획과 생산 과정에서 현지 의사결정을 강화하고, 변화가 빠른 중국 시장에 맞춰 차종과 사양을 조정하기도 쉬워진다.

따라서 이번 계획은 생산기지를 옮기는 데 그치지 않는다. 도요타가 차세대 전기차를 개발하고 개선하는 방식 자체를 중국 시장에 맞춰 바꾸려는 시도로 해석할 수 있다.

렉서스 세단 대신 전기 SUV를 택한 이유

도요타는 일본에서 추진하던 렉서스 LF-ZC 차세대 전기 세단 개발을 중단했다. 대신 SUV와 다른 차체 형태에 경영 자원을 집중하기로 했다. LF-ZC에 적용할 예정이었던 기가캐스팅과 같은 기술은 다른 차량에 활용될 예정이다. 21415

이는 전기차 사업에서 물러난다기보다, 제한된 개발 자원을 수요가 더 분명한 차종과 시장에 재배치한 것으로 보는 편이 정확하다. 도요타의 선택은 크게 세 가지로 요약된다.

• 세단보다 SUV: 도요타는 글로벌 시장에서 낮은 차체의 전기 세단보다 SUV의 수요가 더 강하다고 판단하고 있다. 1415
• 일본보다 중국: 배터리 전기차 경쟁이 가장 치열하고 시장 변화가 빠른 중국에 최신 제품을 우선 투입한다.
• 기술 과시보다 수익성: 기가캐스팅과 현지 생산을 결합해 차량 구조와 제조 공정을 단순화하고 비용 경쟁력을 높이려 한다.

결국 도요타는 일본에서 개발한 전기 세단을 기술적 플래그십으로 내놓는 대신, 중국에서 수요가 더 분명한 전기 SUV를 중심으로 새로운 전략을 시험하게 됐다.

기가캐스팅은 제조 방식의 승부수

기가캐스팅은 여러 개의 알루미늄 차체 부품을 따로 제작해 조립하는 대신, 차량 구조의 큰 부분을 하나의 통합 부품으로 주조하는 기술이다. 중단된 LF-ZC 프로젝트에도 적용될 예정이었으며, 상하이에서 생산될 렉서스 전기 SUV에도 사용될 것으로 알려졌다. 214

이 기술의 장점은 단순히 차체 무게를 줄이는 데 있지 않다. 부품 수와 조립 공정을 줄이면 생산 시간을 단축하고 제조 복잡성을 낮출 수 있다. 차량 중량이 줄어들면 주행거리 확보에도 유리하고, 통합 구조는 차체 강성을 높이는 데 도움이 될 수 있다. 관련 보도는 기가캐스팅을 상하이 렉서스 SUV의 경량화와 효율 개선을 위한 핵심 기술로 소개했다. 67

다만 기가캐스팅만으로 중국 전기차 업체와의 격차가 사라지는 것은 아니다. 중국 소비자는 제조 기술뿐 아니라 소프트웨어, 충전 편의성, 가격, 디자인, 무선 업데이트 주기를 함께 비교한다. 기가캐스팅이 경쟁력 있는 제조 기반을 제공할 수는 있지만, 최종적으로는 중국 소비자에게 ‘현지 제품’처럼 느껴지는 차량을 만들어야 한다.

8,570만 대 시장이 아니라, 속도가 문제다

중국 전기차 시장의 규모는 도요타가 별도의 렉서스 전기차 생산 체제를 구축하려는 이유를 보여준다. 한 보고서는 중국의 전년도 배터리 전기차 판매량을 857만 대로 제시했으며, 2030년에는 1,141만 대까지 늘어날 것으로 전망했다. 7

하지만 중국은 규모가 큰 시장인 동시에 경쟁이 가장 거센 시장이기도 하다. BYD를 비롯한 중국 업체들은 공격적인 가격 정책과 다양한 차종, 소프트웨어 중심 기능으로 소비자를 끌어들이고 있다.

도요타와 렉서스의 중국 판매는 7월 전년 동월 대비 약 24% 감소했다. 중국 내수 브랜드들이 소프트웨어 기능을 강화한 배터리 전기차를 빠르게 내놓는 가운데, 비전기차 수요가 약해진 영향도 거론됐다. 5 도요타의 상반기 글로벌 판매도 2.9% 줄었고, 중국 판매가 17.1% 감소하면서 북미와 일본의 수요 증가분을 상쇄했다. 1

이런 맥락에서 상하이 프로젝트는 단순한 시장 확대 계획이 아니다. 하이브리드와 내연기관 차량에서 쌓은 신뢰성·생산 규모라는 강점만으로는 충분하지 않은 시장에서, 도요타가 경쟁력을 되찾기 위한 방어적 투자이기도 하다.

테슬라 다음으로 등장하는 ‘완전 자회사’ 공장

상하이 공장의 또 다른 특징은 렉서스 배터리 전기차와 관련 배터리를 생산하는 도요타의 완전 소유 체제로 운영된다는 점이다. 이 공장이 계획대로 설립되면 테슬라에 이어 상하이에 들어서는 두 번째 외국계 완전 소유 자동차 생산시설이 된다. 테슬라의 상하이 공장은 중국 최초의 외국계 완전 소유 자동차 공장이었다.

기존 합작회사 방식과 달리 완전 소유 구조에서는 도요타가 제품 기획, 생산 공정, 부품 조달, 운영 노하우의 이전을 직접 통제할 수 있다. 동시에 중국 시장에 맞춘 의사결정과 실행 속도에 대한 책임도 도요타가 더 직접적으로 져야 한다.

첫해 생산 계획은 월 약 1,000대지만, 공장의 최종 생산능력은 이보다 훨씬 클 것으로 예상된다. 이는 초기 렉서스 SUV가 대량 판매 모델이라기보다, 중국에서 제품과 제조 방식을 검증하는 시범 사업으로 기능할 수 있음을 뜻한다. 이후 이 공장에서 얻은 기술과 운영 경험을 고 volume 차종으로 확장할지가 핵심이다. 6

실적이 강한 도요타가 선택적 전환을 택한 이유

도요타가 중국 전기차에 투자하는 것은 재정 위기 때문이 아니다. 도요타의 2027 회계연도 1분기 순이익은 전년 동기보다 75.6% 늘어난 약 1조4,700억 엔을 기록했다. 회사는 연간 영업이익 전망도 기존보다 4,000억 엔 높인 3조4,000억 엔으로 상향 조정했다.

하이브리드 차량에 대한 강한 수요가 실적을 뒷받침하면서, 도요타는 시장별로 하이브리드와 배터리 전기차를 병행하는 ‘멀티 패스웨이’ 전략을 유지할 여력을 확보하고 있다.

따라서 상하이 프로젝트를 하이브리드의 포기나 전 세계 전기차 전환 선언으로 해석하기는 어렵다. 오히려 기존 제품군의 경쟁력이 가장 크게 흔들리는 중국에 자본과 기술을 집중하는 선택적 전환에 가깝다.

진짜 시험대는 생산 시작 이후

월 약 1,000대 수준으로 출발하는 프리미엄 렉서스 SUV 한 모델만으로 도요타의 중국 판매 감소를 반전시키기는 어렵다. 중요한 것은 이 프로젝트가 다음 세 가지 성과를 만들어낼 수 있는지다.

1. 개발 속도: 도요타가 중국 시장의 짧은 신차 주기에 맞춰 현지 전용 차량을 충분히 빠르게 개발할 수 있는가?
2. 원가와 규모: 기가캐스팅과 현지 조달을 통해 BYD 등 중국 업체와 경쟁할 수 있는 가격을 구현할 수 있는가?
3. 기술 확산: 상하이 렉서스 출시에서 얻은 기술과 생산 노하우를 2028년 이후 도요타·렉서스의 대중적 전기차로 신속하게 확대할 수 있는가?

세 질문에 모두 답할 수 있다면 상하이는 도요타의 새로운 전기차 개발·생산 체제를 검증하는 거점이 될 수 있다. 반대로 그렇지 못하면, 빠른 소프트웨어 업데이트와 폭넓은 차종을 중시하는 중국 시장에서 비싼 프리미엄 전시 모델에 그칠 위험도 있다.

결론: 전면 전환이 아니라 중국을 향한 선택적 가속

도요타의 차세대 렉서스 전기 SUV 중국 우선 생산은 하이브리드 중심 전략을 전면적으로 뒤집는 결정이 아니다. 중국을 향한 선택적 현지화이자 전기차 사업의 가속이다.

중국은 배터리 전기차 수요와 경쟁, 제품 변화 속도가 모두 가장 강한 시장이다. 도요타는 이곳에 최신 전기 SUV와 기가캐스팅, 완전 소유 공장을 함께 투입해 새로운 제조·개발 방식을 시험하려 한다.

이 전략의 성패는 첫 렉서스 전기 SUV의 상징성보다 그 다음 단계에 달려 있다. 도요타가 상하이에서 얻은 학습을 더 빠르고 저렴하며 중국 소비자에게 맞는 대량 판매 전기차로 전환할 수 있다면, 이번 프로젝트는 단순한 공장 건설을 넘어 도요타의 글로벌 전기차 전략을 바꾸는 출발점이 될 수 있다.