최근 40년 엘니뇨 변동성, 지난 1천 년보다 36.5% 커져

핵심 결론: 최근 엘니뇨는 ‘더 따뜻한 바다’만이 아니라 더 큰 진폭을 보였다

미시간대가 주도한 연구를 한 문장으로 요약하면 이렇습니다. 최근 40년 동안 발생한 엘니뇨의 강도와 변동성이 지난 1천 년의 자연적 기준선보다 이례적으로 커졌다는 것입니다.

연구진의 재구성에 따르면 최근 엘니뇨는 산업화 이전 약 1천 년 동안의 평균 수준보다 약 36.5% 강해졌습니다. 보도에서는 이를 흔히 ‘거의 40%’로 표현합니다. 연구진은 가장 유력한 주요 원인으로 인간 활동에 따른 지구온난화를 지목했지만, 개별 엘니뇨가 발생하는 직접적인 과정 자체는 여전히 해양과 대기 사이의 자연적 변동성에 기반한다고 설명합니다. 1113

중요한 점은 단순히 바다의 평균 온도가 높아졌다는 뜻이 아니라는 것입니다. 엘니뇨·남방진동(ENSO)이 만들어내는 동태평양 해수면 온도의 오르내림, 특히 엘니뇨 때 나타나는 고온 이상이 더 커졌다는 의미입니다. 따라서 현재의 모든 엘니뇨가 과거의 모든 사건보다 강하다는 주장은 아닙니다.

산호 13개로 1천 년의 기후를 복원한 방법

연구진은 갈라파고스 제도의 살아 있는 산호와 화석 산호 13개에서 모두 28개의 시계열 자료를 구축해, 동부 열대 태평양의 해수면 온도 변동을 약 1천 년에 걸쳐 월별로 복원했습니다. 갈라파고스는 동태평양 엘니뇨의 영향을 강하게 받는 지역이어서 이 현상을 추적하기에 적합한 장소입니다. 16

산호는 자라면서 당시 바닷물의 화학적 특성을 골격에 기록합니다. 연구진은 주로 다음 두 지표를 활용했습니다.

• 스트론튬·칼슘(Sr/Ca) 비율: 해수면 온도를 추정하는 데 주로 사용되는 지표입니다.
• 산소동위원소(δ¹⁸O): 온도뿐 아니라 해수의 염분과 수분 구성 변화에도 영향을 받는 지표입니다.

두 자료를 함께 사용하면 어느 하나만 활용할 때보다 ENSO와 관련된 월별 해수면 온도 변화를 더 안정적으로 추정할 수 있습니다. 다만 산호 기록은 온도계처럼 완벽하게 정확한 측정값이 아니며, 산호 군체별 보정 차이와 지역적 신호, 연대 설정에 따른 불확실성이 남습니다. 45

왜 온실가스의 영향으로 해석했나

연구진은 산호 기록을 12개 기후모델의 시뮬레이션과 비교하고, 태양활동과 화산분출 같은 자연적 외부 요인이 최근 변화에 미친 영향도 검토했습니다.

비교 결과, 태양 변동이나 화산활동만으로는 20세기 후반과 21세기 초에 나타난 ENSO 강도 증가의 시기와 패턴을 충분히 설명하기 어려웠습니다. 반면 인간이 배출한 온실가스의 영향을 포함한 시뮬레이션은 관측·복원 기록에서 나타난 최근의 강화 추세와 더 잘 맞았습니다. 1011

이는 화산이나 태양활동이 전혀 영향을 주지 않았다는 뜻은 아닙니다. 여러 증거가 한 방향을 가리킨다는 점에서 인간의 영향에 무게를 둔 귀속 분석이라는 의미입니다. 또한 ‘최근 ENSO가 앞으로 매 10년마다 계속 강해질 것’이라는 보장도 아닙니다.

2026년 슈퍼 엘니뇨 전망과 어떤 관련이 있나

이 연구는 2026년 태평양에서 발달 중인 강한 엘니뇨 전망과 맞물리며 주목받고 있습니다. 미국 국립해양대기청(NOAA)은 2026년 10~12월 엘니뇨가 1950년 이후 관측된 모든 사건보다 강해질 가능성을 **69%**로 제시했습니다. 기준은 3개월 평균 상대 해양 니뇨 지수(RONI)가 +2.5℃ 이상에 도달하는 경우입니다. 이후 전망에서는 ‘매우 강한’ 엘니뇨가 나타날 가능성을 90% 이상으로 제시했습니다. 345

일부 전망에서 언급된 평년보다 약 4℃ 높은 해수 온도는 특정 해역이나 지역에 나타나는 국지적 이상을 가리킬 수 있습니다. NOAA의 RONI 기준처럼 넓은 해역의 3개월 평균 지표와는 직접 같은 수치로 비교할 수 없습니다.

실제 예보가 산호 연구를 그 자체로 입증하는 것은 아닙니다. 다만 기록적인 규모의 엘니뇨가 발생한다면, 온난화된 기후가 동태평양에서 더 큰 엘니뇨 위험이 나타나기 쉬운 배경을 만들 수 있다는 연구의 경고와 부합할 수 있습니다. 34

과학계의 평가와 주의할 점

지지하는 관점

산호 고기후 연구자인 킴 코브는 과거의 자연적 ENSO 변동 범위를 판단하려면 장기간에 걸친 월별 산호 기록이 중요하다고 봐왔습니다. 관측 기상 기록은 대체로 수십 년에 불과하기 때문에, 갈라파고스의 현대 산호와 화석 산호를 결합한 이번 연구는 짧은 관측 기간에 의존할 때 생기는 한계를 보완합니다. 213

신중한 해석이 필요한 이유

마이클 만과 다른 연구자들은 온난화가 ENSO 관련 극한을 증폭할 수 있다는 기존의 물리적 예상과 이번 결과가 대체로 부합한다고 평가하면서도, 모든 작동 원리와 ‘36.5%’라는 정확한 수치가 완전히 확정됐다는 뜻은 아니라고 봅니다. 산호 보정 방식, 지점별 신호, 연대기, 비교 대상인 40년이라는 기간, 기후모델마다 다른 ENSO 재현 능력이 모두 불확실성의 원인입니다. 일부 연구는 산호의 Sr/Ca와 산소동위원소 기록이 과거 10년 단위 열대 기후 변동성을 실제보다 크게 보이게 할 가능성도 제기합니다. 4513

따라서 가장 방어적으로 해석할 수 있는 결론은 다음과 같습니다. 최근 ENSO, 특히 엘니뇨의 강화는 지난 1천 년의 맥락에서 이례적이며 인간의 기후변화가 상당 부분 기여했을 가능성이 크다. 그러나 미래의 모든 10년 동안 ENSO가 일방적으로 강해진다고 단정할 수는 없다는 것입니다.

예상되는 현실의 영향

전 세계 기상 위험의 증폭

강한 엘니뇨는 대기 순환을 광범위하게 재편해 전 지구 평균기온을 일시적으로 끌어올리고, 폭풍 경로와 강수 분포, 가뭄·홍수·폭염·산불 위험을 바꿀 수 있습니다. 다만 영향은 지역과 계절, 사건의 형태에 따라 달라집니다. 특정 허리케인이나 홍수, 가뭄 하나를 엘니뇨 또는 기후변화 하나의 원인으로만 설명하는 것은 과학적으로 타당하지 않습니다. 1013

온난화와 겹치는 복합재해

더 따뜻해진 지구에서 더 강한 엘니뇨가 발생하면 일부 지역에서는 폭염과 해양열파, 집중호우와 홍수 피해가 커질 수 있고, 다른 지역에서는 고온과 강수 부족이 심해질 수 있습니다. 최근의 허리케인 활동, 이례적인 폭우와 가뭄은 서로 맞물리는 위험으로 봐야 합니다. ENSO가 대기 순환의 배경을 바꾸는 동안, 따뜻해진 바다와 대기 중 수증기 증가는 일부 재해의 강도를 높일 수 있습니다. 1013

식량·물·에너지 안보

사회적 피해는 농작물 손실과 식량 가격 충격, 가뭄·홍수에 따른 물 부족, 수산자원과 해양 생산성 변화, 강수량에 의존하는 지역의 수력발전 감소, 폭염 때의 전력 수요 증가로 나타날 수 있습니다.

이에 대응하려면 조기경보 체계, 물 관리, 작물 다변화, 전력망의 복원력 강화가 필요합니다. 피해 규모는 기후 자체뿐 아니라 노출 정도와 사전 대비 수준에도 좌우됩니다.

산호 생태계와 ‘기후 기록 보관소’의 위기

극심한 해양 고온은 산호 백화와 폐사를 일으킵니다. 이는 산호초와 수산자원에 직접적인 위협일 뿐 아니라 이번 연구에 사용된 자연 기록 보관소 자체를 훼손할 수 있습니다. 월별 화학 정보를 기록하는 살아 있는 산호가 죽으면, 미래 기후를 기록할 귀중한 자료도 더 이상 쌓이지 않을 수 있습니다. 13

따라서 산호초를 보호하고, 허가에 따라 현대 산호와 화석 산호 시료를 수집·보존하며, 일부 지점에만 의존하지 않도록 관측 기록을 확대하는 일이 생태 보전과 기후과학 모두에 중요합니다.

이번 연구는 ENSO를 변하지 않는 자연 주기가 아니라 기후위험을 증폭할 수 있는 요인으로 바라봐야 한다는 근거를 강화합니다. 동시에 미래 변화의 정확한 규모와 지역별 양상에는 여전히 불확실성이 남아 있다는 점도 함께 보여줍니다.